Les Rangers de New York ont décroché leur première victoire sous la houlette de leur nouvel entraîneur, Mike Sullivan, s’imposant 4-0 face aux Sabres de Buffalo. Ce succès, bien que modeste comparé à ses deux Coupes Stanley remportées avec les Penguins de Pittsburgh, revêt une signification particulière pour l’entraîneur américain.
« C’est humblement que je reçois ce palet souvenir », a confié Sullivan après la rencontre, soulignant l’honneur d’entraîner une franchise aussi historique que celle des Rangers. « C’est un privilège que je ne prends pas pour acquis. » Cette victoire marque le 480ème succès en carrière pour Sullivan, qui succède à Peter Laviolette, remercié par les Rangers après une saison décevante. Pour le nouvel entraîneur, il s’agit d’un retour dans un environnement familier, lui qui a déjà officié comme adjoint à New York durant quatre saisons sous John Tortorella.
La mission de Mike Sullivan est claire : insuffler une nouvelle dynamique et une discipline accrue à une équipe qui a manqué de cohésion, tant sur la glace qu’en dehors, lors de la saison précédente. La victoire face à Buffalo n’est qu’un premier pas. Sullivan a d’ailleurs plaisanté sur la présentation du palet de match par le nouveau capitaine, J.T. Miller. « [Miller] a fait une blague sur la longueur de nos réunions vidéo », a déclaré Sullivan. « Mais elles resteront longues tant que nous ne serons pas sur la même longueur d’onde. »
Malgré le travail restant à accomplir, l’entraîneur s’est montré satisfait de la réaction de ses joueurs, contrastant avec leur prestation manquant de mordant lors de la défaite initiale 3-0 à domicile contre les Penguins. Les Rangers ont dominé une grande partie de la première période, ouvrant le score grâce à Alex Lafreniere à la 11ème minute et 43ème seconde. Soutenus par un Igor Shesterkin impérial avec 37 arrêts, les New-Yorkais ont scellé leur succès en inscrivant trois buts dans les cinq dernières minutes.
« Je suis enthousiasmé par le groupe de joueurs que nous avons ici », a affirmé Sullivan. « Il y a une certaine effervescence au sein de l’équipe depuis le premier jour du camp d’entraînement. C’est palpable, nous pouvons le ressentir. Et je pense que nous bâtissons actuellement une relation avec les joueurs qui sera significative à l’avenir. »