Alors que le choix du partenaire d’ouverture pour Usman Khawaja lors du premier Test des Ashes fait débat, le sélectionneur australien Andrew McDonald a laissé la porte grande ouverte à un retour de Mitchell Marsh, dont la forme actuelle serait exceptionnelle.
Malgré la proximité de la série T20 contre l’Inde, c’est l’avenir en Test cricket qui occupe les esprits du côté australien. Andrew McDonald, le sélectionneur en chef, a affirmé que l’instance dirigeante du cricket australien serait tout à fait disposée à sélectionner un joueur issu du format blanc (ODI et T20I) pour affronter l’Angleterre lors des Ashes. Il a même cité nommément Mitchell Marsh, affirmant que ce dernier jouait « aussi bien qu’il l’a fait depuis longtemps ».
Cette perspective n’est pas nouvelle. En avril dernier, le président des sélectionneurs avait déjà souligné que la carrière en Test de Marsh n’était pas terminée, malgré son éviction contre l’Inde en janvier. Ces dernières semaines, cette idée de rappel a pris de l’ampleur, alimentée par les performances remarquables de Marsh en ODI et T20I. Au cours de ses dix dernières manches, il a inscrit pas moins de 555 points.
« Nous serions à l’aise pour sélectionner quelqu’un, et si vous voulez mettre un nom dessus, Mitch Marsh, en dehors du cricket blanc, si nous estimions que cela bénéficierait à l’équipe de Test », a déclaré McDonald. « Il est le capitaine de l’équipe blanche. Il est très difficile pour lui de se retirer et d’équilibrer la préparation des Tests, s’il était dans la fenêtre pour cela. »
« Nous pensons qu’il est en train de jouer aussi bien qu’il l’a fait depuis longtemps. Et lorsqu’il a été écarté l’été dernier, je pense qu’il avait l’une de nos moyennes les plus élevées de Headingley [lors des Ashes 2023] jusqu’à ce point. Il a connu un passage à vide, et nous avons estimé qu’il était préférable à ce moment-là de faire appel à Beau Webster », a poursuivi McDonald.
Marsh lui-même, capitaine actuel des T20I et leader par intérim des ODI, a minimisé les chances d’un retour en Test avec une touche d’humour ces derniers temps. Après avoir simplement répondu « non » à la question de savoir s’il pensait à un retour en Nouvelle-Zélande, il a déclaré qu’il serait « six bières plus tard » à l’heure du déjeuner le premier jour, ayant acheté des billets pour le Test d’ouverture.
« Nous n’avons toujours pas renoncé à la carrière en Test de Mitch Marsh », a assuré McDonald. « Alors, à quoi ressemblerait sa préparation ? Cela devrait passer par le cricket blanc, ou peut-être par du cricket Shield après le cricket blanc s’il n’est pas dans la première sélection, et il pourra alors faire valoir sa candidature par ce biais. »
Il est à noter que les cinquième et sixième journées du Sheffield Shield coïncideront avec les matchs de Test. Les joueurs non retenus pour le premier Test auront donc l’opportunité de se montrer. L’équipe de l’Australie-Occidentale disputera un match de jour-nuit contre l’Australie-Méridionale à partir du 22 novembre, puis affrontera Victoria lors de la dernière journée avant la pause du Big Bash. Marsh avait joué deux matchs de Shield la saison dernière avant la série contre l’Inde, où il avait été écarté après six entrées à moins de dix points en sept manches.
Un retour de Marsh en tant que joueur polyvalent semble peu probable, lui qui a mis de côté sa carrière de lanceur et n’a pas lancé depuis la fin de l’année dernière contre l’Inde.
Parallèlement, Usman Khawaja estime que Matt Renshaw est prêt à faire son retour en Test cricket, alors que les sélectionneurs réfléchissent à qui associer à Khawaja en ouverture à Perth. Sam Konstas est l’actuel titulaire aux côtés de Khawaja, ayant rempli ce rôle dans les West Indies, mais n’a qu’un seul demi-siècle en quatre manches de Shield cette saison, après des performances mitigées dans les Caraïbes.
Marnus Labuschagne pourrait éventuellement occuper ce poste si Cameron Green et Beau Webster intègrent le XI, mais Khawaja préférerait le voir revenir à la troisième place.
« Je pense que notre meilleure composition a Marnus à trois, Smith à quatre et Head à cinq », a-t-il déclaré avant le match du Queensland contre la Nouvelle-Galles du Sud au Gabba. « Je sais que si Renshaw est sélectionné, il est dans la meilleure forme actuelle pour tenter sa chance à nouveau pour l’Australie et être prêt à marquer des points. Évidemment, je suis un peu biaisé car il est mon partenaire d’ouverture et un ami, mais il l’a déjà fait. Il a marqué 184 points pour l’Australie. »
« Il ne s’est pas fait de tort par la manière dont il a joué lors des trois derniers matchs en un jour [contre l’Inde]. Il a très bien géré la pression et avait l’air à la hauteur, ce qu’il fait toujours lorsqu’il passe au niveau supérieur. On a l’impression que c’est un gars qui appartient vraiment au niveau supérieur. »