Course effrénée aux extensions NBA : les franchises jouent gros avant la deadline
La fin du mois d’octobre marque un moment crucial dans le calendrier de la NBA : la période des prolongations de contrat. À l’approche de la date limite du lundi 17 octobre à 18h00 (heure de l’Est), une tension palpable règne chez les franchises et les agents. Si cette période est traditionnellement source de pessimisme quant à la conclusion des accords, l’édition actuelle s’avère particulièrement tendue, notamment en raison des contraintes salariales accrues et de l’horizon d’une free agency 2027 particulièrement alléchante. Les décisions prises ces prochains jours façonneront les futures négociations et donneront un aperçu des mouvements possibles l’été prochain.
Plusieurs situations retiennent l’attention, dont celle, surprenante, d’un futur membre du Panthéon qui a changé d’équipe cet été mais dont le contrat n’est toujours pas réglé.
Houston, entre Kevin Durant et l’équilibre financier
À Houston, le management des Rockets, sous la houlette de Rafael Stone, a fait preuve d’une gestion salariale rigoureuse. Cette stratégie aura une incidence directe sur le dossier Kevin Durant, mais aussi sur la prolongation de contrat du jeune Tari Eason. Avec Fred VanVleet qui devrait logiquement activer sa clause de 25 millions de dollars pour la saison prochaine suite à sa rupture du ligament croisé antérieur, les Rockets disposent d’environ 70 millions de dollars pour sécuriser à la fois Durant et Eason, tout en restant sous la redoutée deuxième taxe de luxe. Cet objectif est crucial pour permettre à Houston de continuer à renforcer son effectif dans l’espoir de rivaliser avec le Thunder.
Si l’équation était simple, à l’instar de la prolongation de Jimmy Butler avec les Warriors peu après son transfert en février, un accord aurait probablement déjà été trouvé. La prudence affichée par les équipes concurrentes suggère que Houston cherche à conclure les deux dossiers tout en maintenant une marge de manœuvre financière.
Brian Windhorst rappelle d’ailleurs que la prolongation de Butler avec Golden State s’est faite avant le transfert, l’offre monétaire ayant finalement convaincu le joueur. Concernant Durant, qui avait lui-même bloqué un transfert vers les Warriors l’hiver dernier, il affiche un optimisme prudent quant à une issue favorable avec les Rockets, aux côtés de son agent Rich Kleiman. L’absence de l’offre maximale de deux ans et 120 millions de dollars, à laquelle il est éligible, indique que les négociations sont en cours. Durant a publiquement affirmé sa volonté de rester à Houston, mais des ajustements, potentiellement liés au dossier Eason et aux contraintes de la masse salariale, semblent être au cœur des discussions. Il est probable que le joueur ne craigne pas une free agency sans contrat.
Miami, le casse-tête entre présent et futur
À Miami, Tyler Herro, fraîchement sélectionné pour le All-Star Game, exprime son désir de prolonger son contrat avec le Heat. Cependant, les discussions n’ont pas atteint un stade substantiel, et un accord semble peu probable selon nos informations. Bien que Herro soit le joueur qu’il serait logique pour le Heat de prolonger, surtout après le contrat conséquent obtenu par Bam Adebayo l’an passé, la donne pourrait être différente. Les extensions pour Norman Powell, récemment acquis, et Andrew Wiggins sont également peu probables à long terme. Powell, transféré par les Clippers notamment pour éviter de régler un problème d’extension, pourrait se contenter d’un contrat court, si accord il y a. Wiggins, quant à lui, dispose d’une option joueur de 30 millions de dollars pour la saison 2026-27, et si une renégociation est possible, le Heat pourrait aussi choisir de ne pas intervenir.
La clé de ces interrogations se trouve dans la prolongation de Nikola Jovic, signée en début de camp d’entraînement. Ce contrat de quatre ans, avoisinant les 60 millions de dollars, débute à 16,2 millions de dollars en 2026-27 avant de diminuer à 14,9 millions en 2027-28. La raison de cette stratégie, selon nos sources, est la planification du Heat pour la fameuse free agency de 2027. Un été qui pourrait voir des stars comme Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo, Donovan Mitchell ou Anthony Davis devenir agents libres, aux côtés potentiellement de Stephen Curry, Karl-Anthony Towns, Kawhi Leonard, Trae Young, Zach LaVine, James Harden ou Kyrie Irving. Si peu de stars changent d’équipe en free agency ces dernières années, la perspective d’une telle cohorte de talents sur le marché pousse les franchises, y compris Miami, à maintenir une flexibilité financière. Le Heat cherche ainsi à se donner les moyens de se restructurer autour d’Adebayo et de viser un nouveau titre, sans pour autant exclure une transaction avec Herro ou Powell, mais sans précipitation.
Austin Reaves et Coby White, le pari de la free agency
Pour Austin Reaves, la probabilité d’une prolongation de contrat avec les Lakers est quasi nulle. Le joueur devrait logiquement décliner son option joueur de 14,8 millions de dollars pour la saison prochaine. Ce choix est stratégique, car les règles actuelles limitent les prolongations à 140 % du salaire actuel, soit environ 89 millions de dollars sur quatre ans pour Reaves. Son marché potentiel sera bien supérieur. Les Lakers, qui détiennent ses droits, restent favoris pour le re-signer, mais chacun comprend la démarche du joueur.
Même raisonnement pour Coby White, le meneur des Bulls. Actuellement sous contrat pour 12,8 millions de dollars cette saison, White a largement dépassé les attentes. Sa prolongation actuelle serait plafonnée à environ 18 millions de dollars annuels, un montant bien inférieur à ce qu’il peut espérer sur le marché. Laisser filer sa dernière année de contrat lui permettra d’obtenir un salaire beaucoup plus conséquent.
L’attention médiatique se porte souvent sur LeBron James, mais l’avenir d’Austin Reaves en free agency s’annonce tout aussi captivant. En attendant, il pourrait décrocher un salaire annuel dépassant les 40 millions de dollars, alors qu’il a gagné moins que cela cumulé lors de ses trois premières saisons. Le meneur de 1,96m, passé de joueur non drafté à l’un des piliers des Lakers, a steady amélioré ses statistiques, atteignant des sommets personnels la saison dernière avec 20,2 points et 5,8 passes décisives, tout en maintenant une adresse de 37,7 % à trois points. Son nom figure aux côtés de joueurs d’élite ayant performé à ce niveau, une belle carte de visite pour un agent libre de 28 ans.
Les mêmes arguments s’appliquent à Coby White. Malgré l’extension de Josh Giddey, les Bulls disposent d’une marge salariale d’environ 75 millions de dollars pour la saison prochaine, leur permettant de retenir White et de renforcer leur effectif autour de lui, Giddey et leurs jeunes prospects.
Atlanta, entre jeunesse et vétérans sous pression
Les Hawks et Kristaps Porzingis affichent un intérêt mutuel pour une prolongation de contrat, selon nos sources. Cependant, compte tenu de l’historique de blessures du joueur et de son parcours récent, marqué par un transfert de Boston et un été passé avec la sélection lettone, les deux parties préfèrent observer le déroulement de la saison. Porzingis n’est pas soumis à la deadline du lundi. Il dispose d’une année de contrat restante à 30,7 millions de dollars et peut prolonger jusqu’au 30 juin.
Le cas de Trae Young est plus complexe. Contrairement à Porzingis, Young a une option joueur de 49 millions de dollars pour la saison prochaine qu’il compte décliner pour négocier un nouveau contrat plus lucratif. Dans une ère différente, un All-Star polyvalent fraîchement sorti de son premier contrat maximal aurait pu s’attendre à une nouvelle extension maximale. Cependant, dans le contexte actuel des contraintes salariales et de l’investissement des Hawks dans leurs jeunes talents, Young se situe dans une zone grise. Il est une star, mais pas encore une superstar, et un nouveau contrat maximal représenterait un investissement conséquent. Cette situation, où des joueurs de cette catégorie cherchent leur deuxième contrat maximal, pourrait devenir plus fréquente.
Les Hawks sont également en discussion avec Dyson Daniels, récent élu « Most Improved Player », qui, lui, est concerné par la deadline du lundi pour prolonger son contrat rookie. L’an dernier, Atlanta avait réussi à boucler l’extension de Jalen Johnson, un contrat de cinq ans et 150 millions de dollars qui s’annonce comme une excellente affaire. Le projet des Hawks, initialement basé sur une « double timeline » qui n’a pas fonctionné à Golden State, prend forme. L’équipe mise sur son jeune noyau composé de Johnson, Daniels, du premier choix de la draft 2023 Zaccharie Risacher, du rookie Asa Newell, et potentiellement d’un choix élevé lors de la prochaine draft via les Pelicans. Young et Porzingis restent les joueurs cadres actuels, et leur association avec la jeunesse fonctionne bien. En gérant habilement sa masse salariale, Atlanta pourrait concrétiser un accord avec Daniels, régler les dossiers Young et Porzingis l’été prochain, et rester sous les plafonds salariaux. Une stratégie qui permettrait aux Hawks de cultiver et conserver la profondeur de leur effectif, un défi majeur dans la ligue sous la nouvelle convention collective, et que peu d’équipes ont réussi à relever, à l’exception notable du Thunder.
New York, le jeu périlleux de la flexibilité
Les Knicks ont entamé des discussions concernant une prolongation de contrat pour leur pivot Mitchell Robinson, mais aucun progrès significatif n’a été réalisé pour l’instant. Robinson est dans la dernière année de son contrat, qui lui rapporte 13 millions de dollars cette saison. Karl-Anthony Towns, quant à lui, a encore trois saisons à courir, sa dernière année incluant une option joueur de 61 millions de dollars pour 2027-28. Il a exprimé son souhait de rester à New York, mais aucune urgence ne se fait sentir pour conclure un nouvel accord.
L’une des raisons pour lesquelles les Knicks pourraient hésiter à prolonger l’un ou l’autre de ces joueurs réside dans leur position délicate vis-à-vis de la deuxième taxe de luxe. Cela ne signifie pas qu’un transfert majeur est inévitable, mais les Knicks ont démontré à maintes reprises, sous la présidence de Leon Rose, leur volonté de conserver une flexibilité maximale. Même l’extension signée cet été avec Mikal Bridges lui permet d’être transféré avant la date limite du 5 février, si la franchise le décide.
Philadelphie, l’ombre des blessures et l’espoir de renouveau
Joel Embiid a participé à un scrimmage ouvert au public dimanche et pourrait faire ses débuts en pré-saison lors du dernier match de préparation des 76ers contre les Timberwolves. Cependant, une leçon apprise il y a longtemps à Philadelphie est qu’il est futile de planifier au-delà des prochaines 24 heures. La participation d’Embiid au scrimmage a été une agréable surprise, conforme à la tendance de son pré-saison jusqu’à présent : une implication régulière à l’entraînement, semblant le préparer pour le match d’ouverture de la saison à Boston. C’est un contraste frappant avec le début de la saison dernière, où Embiid avait signé une prolongation de quatre ans et 240 millions de dollars avec Philadelphie, avant de connaître une saison catastrophique ponctuée d’une opération au genou en février.
Les 76ers évoluent dans une sphère à part. Traumatisés par les blessures et conscients de la pression des supporters, ils ont développé une stratégie défensive axée sur la gestion des attentes et l’absence de promesses. Néanmoins, Embiid est bien plus impliqué qu’il y a un an. De même, Paul George a significativement augmenté son niveau de participation depuis le début du camp d’entraînement.
Plus immédiatement, l’excitation règne autour du potentiel du rookie VJ Edgecombe. Les attentes autour d’Embiid, George et des 76ers sont remarquablement différentes d’il y a un an. L’an passé, l’objectif était un titre, la saison de la percée attendue depuis plus d’une décennie. Après la débâcle de la saison passée, les attentes sont quasiment inexistantes. Les directeurs généraux de la ligue ont largement désigné Philadelphie comme l’équipe la plus difficile à prédire. La santé relative d’Embiid et un retour en playoffs seraient considérés comme un succès modeste au vu des douze derniers mois.
C’est pourquoi les recruteurs et dirigeants adverses attendent avec impatience de voir Embiid en action, afin de déterminer s’il retrouve son niveau pré-blessure ou s’il reproduit les performances mitigées des 19 matchs joués l’an dernier.