De Chicago à la NBA, en passant par le baseball et le football américain, le lien entre le sport professionnel et les paris illégaux est une vieille histoire aux États-Unis. Un siècle après le scandale des « Black Sox » de 1919, la découverte d’une enquête du FBI sur des paris truqués impliquant des personnalités de la NBA, comme le jeune Jontay Porter, rappelle la fragilité des ligues face aux malversations. Cette longue histoire, jalonnée d’affaires retentissantes, démontre qu’aucun grand sport américain ne semble à l’abri.
La NBA sous le feu des projecteurs : des scandales anciens aux enquêtes actuelles
L’histoire des affaires de paris dans la National Basketball Association (NBA) remonte au début des années 1950. En 1950, Sol Levy, arbitre de 1948 à 1951, est poursuivi pour avoir influencé des matchs en sifflant des fautes afin de manipuler le score. Bien qu’initialement condamné en 1953, il obtient un appel et est libéré l’année suivante.
L’année 1951 marque un tournant avec un vaste scandale de matchs truqués dans le basketball universitaire, touchant également des joueurs évoluant alors en NBA. Des anciens joueurs de sept universités, dont les Kentucky Wildcats Alex Groza et Ralph Beard, sont arrêtés pour avoir participé à des systèmes de « point shaving » (réduire l’écart de points marqué). Groza et Beard, alors chez les Indianapolis Olympians, sont bannis à vie après avoir avoué avoir accepté des pots-de-vin. Leur coéquipier Dale Barnstable, également impliqué, ne jouera jamais en NBA. D’autres talents prometteurs, comme Gene Melchiorre, premier choix de la draft 1951 par les Baltimore Bullets, sont bannis avant même d’avoir débuté en professionnel.
L’ombre des paris plane à nouveau en 1954, avec Jack Molinas, ancien joueur de Columbia et premier tour de la draft 1953. Molinas est banni pour avoir parié sur les matchs de son équipe, les Fort Wayne Pistons, lors de sa saison rookie. Il sera plus tard condamné pour avoir corrompu des joueurs universitaires. Le Hall of Famer Connie Hawkins est également touché par cette affaire, bien qu’il ait toujours clamé son innocence. Le commissaire de l’époque, Walter Kennedy, le bannit malgré les dénégations des autres impliqués. Hawkins ne sera réhabilité que bien plus tard, après une carrière déjà marquante dans l’ABA et la NBA.
Plus récemment, l’affaire Tim Donaghy en 2007 met au jour les paris d’un arbitre de la NBA sur les matchs qu’il officiait. Donaghy démissionne et plaide coupable de fraude électronique. En 2024, Jontay Porter, joueur des Toronto Raptors, est banni à vie pour avoir divulgué des informations confidentielles à des parieurs et sous-performé dans le but de favoriser des paris. L’enquête révèle également qu’il a parié sur des matchs de la NBA, une violation flagrante du règlement. L’année 2025 s’annonce chargée avec une enquête du FBI sur des allégations de matchs truqués impliquant des joueurs et entraîneurs actuels et anciens, ainsi que des liens avec des figures mafieuses dans des parties de poker arrangées.
Football Américain (NFL) : une longue histoire de sanctions
Dans la National Football League (NFL), les scandales de paris sont également une réalité persistante. Dès 1946, le quarterback des New York Giants, Frank Filchock, et le fullback Merle Hapes sont impliqués dans une tentative de corruption lors du championnat contre les Chicago Bears. Hapes est suspendu pour ne pas avoir signalé l’offre, Filchock pour une saison.
En 1963, Alex Karras (Detroit Lions) et Paul Hornung (Green Bay Packers) sont suspendus un an pour violation de la politique de jeu de la ligue. Ils réintègrent la NFL l’année suivante. Art Schlichter, ancien quarterback étoile de l’Ohio State, est suspendu en 1983 pour violation de la politique de paris. Malgré sa réintégration en 1984, il connaît des démêlés judiciaires et une condamnation à de la prison pour des faits liés aux jeux d’argent.
Les années 2019, 2022 et 2023 voient une recrudescence des suspensions pour des joueurs et entraîneurs. Josh Shaw (Arizona Cardinals) est suspendu en 2019 pour avoir parié sur des matchs de la NFL alors qu’il était en réserve blessé. Calvin Ridley (Atlanta Falcons) est suspendu en 2022 pour avoir parié sur des matchs de la NFL durant la saison 2021. L’entraîneur des receveurs des New York Jets, Miles Austin, est également suspendu pour paris sur des sports non liés à la NFL. En 2023, une vague de suspensions frappe les Detroit Lions (Jameson Williams, Quintez Cephus, Stanley Berryhill, C.J. Moore) et les Washington Commanders (Shaka Toney), pour violation de la politique de paris. Si certains sont réintégrés et reprennent leur carrière, d’autres restent hors des terrains. Des suspensions touchent également des joueurs comme Isaiah Rodgers, Rashod Berry et Demetrius Taylor, ainsi que Nicholas Petit-Frere pour paris sur des sports non-NFL. Eyioma Uwazurike (Broncos) est réintégré après une suspension pour paris sur la NFL. Par ailleurs, un ancien employé des Jaguars, Amit Patel, est condamné à de la prison pour avoir détourné 22 millions de dollars afin de couvrir ses dettes de jeu.
Baseball (MLB) : des légendes bannies et des cas récents
Le monde du baseball professionnel (MLB) a également été marqué par des scandales majeurs. L’affaire la plus emblématique reste celle des « Black Sox » de 1919, où huit joueurs des Chicago White Sox sont bannis à vie par le juge Kenesaw Mountain Landis pour avoir truqué la Série Mondiale. Ces joueurs sont cette année « effectivement exonérés » à titre posthume, la ligue arguant que les joueurs décédés ne peuvent plus être bannis.
En 1947, le manager des Brooklyn Dodgers, Leo Durocher, est suspendu pour une saison pour fréquentations avec des parieurs. Le lanceur Denny McLain est suspendu en 1970 pour des activités présumées de tenue de livres de paris.
Pete Rose, détenteur du record de coups sûrs et manager des Cincinnati Reds, est banni à vie en 1989 par le commissaire A. Bartlett Giamatti, suite à des conclusions d’un enquêteur selon lesquelles Rose aurait parié sur sa propre équipe. Le bannissement de Rose est levé cette année, lui permettant d’être éligible au Panthéon. Plus récemment, en 2024, Tucupita Marcano des San Diego Padres est placé sur la liste des bannis à perpétuité pour avoir parié sur 387 matchs, dont 231 de MLB, y compris des matchs de son ancienne équipe, les Pittsburgh Pirates. D’autres joueurs comme Michael Kelly (Oakland A’s) et trois ligueurs mineurs reçoivent des suspensions d’un an.
Le début de l’année 2025 voit la confirmation du licenciement de l’ancien arbitre Pat Hoberg, accusé d’avoir enfreint les règles de jeu de la ligue. Bien qu’il nie avoir parié sur le baseball, la MLB estime qu’il a porté atteinte à l’intégrité du jeu en partageant des comptes de paris avec un ami parieur et en entravant l’enquête. En juillet 2025, les lanceurs des Cleveland Guardians, Luis Ortiz et Emmanuel Clase, sont mis en congé payé dans le cadre d’une enquête sur des paris inhabituels concernant des lancers individuels d’Ortiz. Enfin, Ippei Mizuhara, l’ancien interprète de Shohei Ohtani, purge actuellement une peine de 57 mois de prison pour avoir détourné près de 17 millions de dollars de son ancien employeur afin de régler des dettes de jeu auprès d’un bookmaker illégal.
Hockey sur Glace (NHL) : des sanctions pour paris et gestion de cercles de jeu
Dans la Ligue Nationale de Hockey (NHL), les suspensions pour paris sont également monnaie courante. En 1946, Walter « Babe » Pratt des Toronto Maple Leafs est suspendu neuf matchs pour avoir parié sur des rencontres. La ligue avertit que tout futur scandale impliquant des parieurs entraînera une suspension à vie. En 1948, Billy Taylor des New York Rangers est banni à vie, et Don Gallinger des Boston Bruins suspendu indéfiniment pour des allégations de jeu. Malgré leur réhabilitation par le conseil d’administration de la ligue en 1970, aucun des deux n’a jamais rejoué.
En 2006, Rick Tocchet, alors entraîneur adjoint des Phoenix Coyotes, est suspendu suite à des allégations de financement d’un réseau national de paris. Il plaide coupable en 2007 pour avoir dirigé un tel réseau, affirmant ne jamais avoir parié sur le hockey professionnel. Il est condamné à deux ans de probation et reprend sa carrière d’entraîneur en 2008.
Plus récemment, en 2023, Shane Pinto des Ottawa Senators est suspendu 41 matchs pour des activités liées aux paris sportifs, bien qu’aucune preuve de paris sur des matchs de la NHL n’ait été trouvée. Pinto évolue toujours pour Ottawa.