La stratégie du « tanking », consistant à perdre délibérément des matchs pour améliorer son positionnement pour la draft, divise la NBA. Si certains la dénoncent comme contraire à l’esprit sportif, d’autres soulignent qu’elle peut s’avérer payante, comme l’illustre l’exemple récent des Sixers de Philadelphie.
Le sujet a été au cœur des discussions lors du All-Star Weekend. Reggie Miller, légende du basketball, s’est déclaré opposé à cette pratique, mettant en garde contre le risque de s’attirer les foudres des « dieux du basket ». Pourtant, l’expérience montre que le tanking peut porter ses fruits. Les Sixers, par exemple, ont volontairement réduit leurs ambitions sportives la saison dernière, en laissant au repos des joueurs clés comme Joel Embiid, Paul George et Tyrese Maxey. Ils ont ainsi accumulé 29 défaites sur leurs 33 derniers matchs, ce qui leur a permis d’obtenir le troisième choix lors de la draft et de sélectionner VJ Edgecombe.
Les débuts d’Edgecombe sont prometteurs, et Maxey estime que les sacrifices de la saison passée en valaient la peine. « La saison dernière a été difficile, c’est certain », a-t-il reconnu. « Mais cette année, nous avons réussi à inverser la tendance. Comme vous l’avez dit, le résultat, c’est VJ Edgecombe, qui est devenu comme un petit frère pour moi. C’est un excellent joueur, mais aussi un atout pour notre équipe et notre culture. »
Le commissaire de la NBA, Adam Silver, a reconnu que le tanking est une pratique ancienne, mais a exprimé son inquiétude face à une tendance à la hausse. « Nous observons un comportement plus prononcé cette année qu’au cours des dernières saisons », a-t-il déclaré lors de sa conférence de presse du All-Star Game. La ligue envisage donc différentes mesures pour décourager cette pratique, allant jusqu’à la possible suppression de choix de draft.
À l’heure actuelle, huit équipes semblent activement se diriger vers le tanking, et une autre pourrait bientôt les rejoindre. Malgré cela, plus des deux tiers des équipes de la NBA sont toujours engagées dans une lutte pour la victoire. Les équipes en difficulté utilisent les moyens à leur disposition pour s’améliorer, et la ligue semble plus préoccupée par l’image que par les conséquences pratiques de cette stratégie.
Classement des équipes en « tanking » (17 février)
1. Sacramento Kings (12-44) – Les Kings enchaînent les défaites, avec une série de 14 revers consécutifs, un record depuis l’époque où ils étaient basés à Cincinnati dans les années 1970. L’arrêt de Zach LaVine pour une opération de la main n’arrange rien. Domantas Sabonis, Keegan Murray, Russell Westbrook, De’Andre Hunter et Malik Monk sont également sur la liste des blessés, laissant la place à des joueurs moins expérimentés qui, malgré leurs efforts, peinent à inverser la tendance (Nique Clifford a notamment marqué 1 sur 15 tirs en 38 minutes lors d’un match récent).
2. Utah Jazz (18-38) – Les Jazz ont été sanctionnés d’une amende de 500 000 $ (environ 460 000 €) pour avoir tenté de contourner la politique de participation des joueurs de la NBA en alignant puis en retirant des titulaires en cours de match. Cette stratégie, jugée trop astucieuse par la ligue, a suscité la colère du commissaire Silver.
3. Washington Wizards (14-39) – Les Wizards affichent le plus mauvais bilan de la Conférence Est, avec 14 défaites sur leurs 18 derniers matchs. L’arrivée de Trae Young et d’Anthony Davis n’est pas encore prévue, et Alex Sarr est forfait pour au moins deux semaines.
4. Dallas Mavericks (19-35) – Après une brève période de succès, les Mavericks ont perdu leurs neuf derniers matchs. Cooper Flagg, jeune espoir, est exempté de toute critique, mais d’autres joueurs, comme Khris Middleton, peinent à convaincre.
5. Indiana Pacers (15-40) – Les Pacers ont opté pour une stratégie plus directe en laissant au repos plusieurs joueurs, dont Pascal Siakam, lors d’un match contre Utah, ce qui leur a valu une amende de 100 000 $ (environ 93 000 €). Ils ont cependant réussi à remporter leurs deux derniers matchs avant la pause, ce qui leur a permis de dépasser les Wizards au classement.
6. Chicago Bulls (24-31) – Les Bulls ont perdu six de leurs dix derniers matchs et affichent des statistiques alarmantes en attaque et en défense. Plusieurs joueurs sont blessés, et la composition de l’équipe est en constante évolution.
7. Memphis Grizzlies (20-33) – Les Grizzlies ont perdu quatre de leurs cinq derniers matchs, mais restent à portée des Mavericks. Ils ont remporté des victoires importantes contre les Wolves et les Kings, ce qui rend leur positionnement délicat.
8. Brooklyn Nets (15-38) – Les Nets ont perdu leur dernier match avant la pause, malgré une avance confortable en première mi-temps. Ils ont battu les Wizards et les Bulls lors des matchs précédents, ce qui aurait pu susciter l’ire de Tank Watch.
9. Milwaukee Bucks (23-30) – Les Bucks suscitent l’interrogation. Ils ont remporté cinq de leurs six derniers matchs, ce qui remet en question leur engagement dans le tanking. L’arrivée de Cam Thomas pourrait perturber davantage leur stratégie.