Le marché des transferts NBA s’annonce animé, même si la date butoir du 5 février approche à grands pas. Après un début de saison marqué par peu de mouvements significatifs, notamment un seul échange majeur impliquant sept joueurs entre les New York Knicks et les Minnesota Timberwolves il y a un peu plus d’un an, les équipes commencent déjà à peaufiner leurs stratégies pour viser le titre ou préparer l’avenir.
Les prétendants au titre sous pression des « fenêtres »
Plusieurs franchises se trouvent à des carrefours stratégiques, tiraillées entre la volonté de maximiser leur période de compétitivité et la nécessité de reconstruire.
Les Golden State Warriors, forts de l’expérience de Stephen Curry, 37 ans, cherchent à prolonger leur fenêtre de titre. Cependant, la masse salariale élevée des stars (Curry, Klay Thompson, Draymond Green) limite considérablement leur marge de manœuvre pour acquérir un joueur d’impact. L’arrivée de Jonathan Kuminga, signé pour 8 millions de dollars, offre un nouvel atout majeur de 22,5 millions, mais place aussi les Warriors sous le second « apron » salarial, imposant des restrictions strictes sur les transactions entrantes.
Les Boston Celtics ont réussi leur pari de passer sous le second « apron » salarial en se séparant de Jrue Holiday et Kristaps Porzingis, allégeant ainsi leur masse salariale de 300 millions de dollars depuis le 15 juin. Malgré la blessure de Jayson Tatum, le président des opérations basket, Brad Stevens, rejette l’idée d’une année de reconstruction, misant sur Jaylen Brown et Derrick White pour maintenir le cap compétitif. L’avenir de l’équipe pourrait dépendre du contrat d’Anfernee Simons, acquis dans le deal Holiday, dont le contrat expire.
Les Los Angeles Lakers incarnent parfaitement le dualisme entre présent et futur. D’un côté, LeBron James, entré dans la dernière année de son contrat, et une incertitude quant à l’avenir de joueurs clés comme Rui Hachimura, Gabe Vincent et Austin Reaves. De l’autre, une flexibilité financière conséquente pour construire autour de Luka Doncic, sous contrat jusqu’en 2027-2028, avec une capacité de plus de 50 millions de dollars d’espace salarial l’été prochain. La question est de savoir si les Lakers peuvent se permettre d’attendre tout en bénéficiant encore du jeu de James.
Chez les Milwaukee Bucks, le General Manager Jon Horst a multiplié les manœuvres pour entourer Giannis Antetokounmpo, mais au prix de l’absence de choix de repêchage et d’une dette importante de 20 millions de dollars sur cinq ans due à la renonciation à Damian Lillard. Antetokounmpo assure être concentré sur l’équipe actuelle, qualifiée de « redoutable », mais toute baisse de régime pourrait raviver les rumeurs sur son avenir. La restriction est claire : avec 11 recrues cet été, seuls quatre joueurs sont éligibles pour un transfert avant la mi-décembre.
Les équipes sous contraintes financières
Certaines franchises sont freinées par des contraintes financières importantes qui limitent leur capacité à opérer sur le marché.
Les Houston Rockets, malgré un contingent d’actifs de repêchage prometteurs, sont bloqués par le premier « apron » salarial et un manque de contrats transférables. L’absence sur blessure de Fred VanVleet depuis le 22 septembre aurait dû les rendre plus actifs, mais ils sont à peine sous le premier « apron » et ne peuvent pas signer de remplaçant. De plus, huit joueurs recrutés cet été ne seront éligibles pour un transfert qu’à la mi-décembre.
Les New York Knicks préparent un nouveau transfert après celui de l’année dernière impliquant Karl-Anthony Towns. Cependant, il s’agira vraisemblablement d’une opération d’envergure moindre, la signature de Guerschon Yabusele à l’exception du niveau médian pour la taxe les plaçant sous le second « apron » et les forçant à des choix difficiles concernant leurs jeunes talents. Leurs cinq joueurs les mieux payés accaparent 70 % de la masse salariale, laissant peu de place pour des ajustements majeurs, à l’exception d’un unique premier tour de draft transférable.
Les Denver Nuggets, sous la houlette du nouveau responsable des opérations basket, Ben Tenzer, ont déjà montré leur détermination à renforcer l’équipe autour de Nikola Jokic. Des mouvements comme le transfert de Michael Porter Jr. contre Cameron Johnson et l’ajout de Jonas Valanciunas, Tim Hardaway Jr. et Bruce Brown ont équilibré les contrats et les finances de l’équipe, qui n’est pas soumise aux « aprons » salariaux. La question reste de savoir si la direction acceptera de dépasser le seuil de la taxe pour une quatrième saison consécutive.
Chez les New Orleans Pelicans, la nouvelle direction, menée par Joe Dumars, adopte une approche prudente malgré le transfert controversé d’un choix de draft. L’objectif n’est pas de forcer une qualification en playoffs à tout prix, mais d’évaluer la construction de l’équipe autour de Zion Williamson, dont le rendement et la présence régulière restent des interrogations majeures.
Les Phoenix Suns entament une réorganisation sous la direction du nouveau GM Brian Gregory. Malgré un manque d’actifs de repêchage, ils bénéficient d’une flexibilité accrue pour reprendre plus de salaire dans les transactions et, surtout, agréger des contrats, une nouveauté qui pourrait leur permettre de combiner ceux de Grayson Allen et Nick Richards, par exemple.
Les Sacramento Kings, avec un nouveau General Manager, Scott Perry, vont d’abord se concentrer sur l’évaluation de leur effectif. L’intégration de Dennis Schröder et le rôle de DeMar DeRozan aux côtés de Zach LaVine seront des points clés à suivre d’ici la date limite de transferts, notamment face à une défense qui a montré des signes de faiblesse avec ces deux joueurs sur le terrain simultanément.
Enfin, les Toronto Raptors, sous la nouvelle direction de Bobby Webster après le départ de Masai Ujiri, traversent une période de transition. L’équipe, qui a manqué les playoffs ces trois dernières saisons, est projetée légèrement au-dessus de la taxe, mais aucune décision majeure n’est attendue avant que Webster n’ait pu évaluer pleinement l’effectif.
Les équipes surprises potentielles
Certaines équipes, souvent moins attendues, pourraient jouer un rôle d’arbitre sur le marché des transferts.
Les Dallas Mavericks continuent d’être une équipe imprévisible sur le marché. Le GM Nico Harrison a orchestré 16 transferts depuis son arrivée, témoignant d’une volonté constante d’ajustement. Avec une masse salariale comprenant neuf joueurs dans une fourchette de 4 à 17 millions de dollars et des choix de draft futurs, ils possèdent les atouts pour un transfert majeur durant la saison régulière. Cependant, leur position sous le second « apron » limite les rentrées salariales.
Les Philadelphia 76ers pourraient à nouveau opérer des coupes budgétaires si leur saison déçoit, comme l’an passé. Ils disposent de contrats expirants intéressants (Quentin Grimes, Kelly Oubre Jr., Andre Drummond) pour alléger la masse salariale, mais la concentration des salaires sur Joel Embiid, Paul George et Tyrese Maxey complique les acquisitions majeures.
Les Brooklyn Nets, malgré une réduction de leur espace salarial, conservent une marge de manœuvre de plus de 13 millions de dollars, plus une exception de niveau médian de 8,8 millions. Ils sont sous le plancher salarial requis, mais pourraient descendre en dessous en libérant trois joueurs, ce qui les obligerait à acquérir un joueur d’au moins 4 millions de dollars.
Notes additionnelles sur le marché des transferts :
- La saison régulière 2024-2025 a vu 25 transferts, dont 20 réalisés en février.
- Cleveland est la seule équipe au-dessus du second « apron » salarial, ce qui impose des restrictions sur les transferts, l’utilisation d’exceptions et l’agrégation de contrats.
- Les équipes au-dessus du premier ou second « apron » ne peuvent pas signer de joueur libéré dont le salaire préexistant dépassait 14,1 millions de dollars.
- Les Hornets, Jazz et Wizards sont des équipes à surveiller, potentiellement dans des échanges à trois équipes ou pour absorber des salaires, grâce à leurs exceptions.
- Seuls Shai Gilgeous-Alexander (suite à sa supermax) et P.J. Washington (suite à son extension) sont actuellement inéligibles aux transferts.
- Cinq joueurs ayant signé des extensions rookies (Jalen Williams, Chet Holmgren, Jabari Smith Jr., Nikola Jovic, Paolo Banchero) ont désormais une restriction dite « poison pill ».
- Les joueurs signés après le 15 septembre et dont le salaire excède 120% de celui de l’année précédente ne peuvent être échangés avant le 15 janvier s’ils restent dans leur ancienne équipe.
- LeBron James et Damian Lillard sont les deux seuls joueurs dotés d’une clause de non-échange.
- La tendance est à la réduction ou suppression des primes de transfert dans les contrats.
- Les Celtics détiennent la plus grande exception de transfert de la ligue, d’une valeur de 22,5 millions de dollars, utilisable malgré leur statut au-dessus du premier « apron ».