Le 75e match des étoiles de la NBA, prévu ce dimanche à Inglewood, en Californie, sera marqué par l’absence de plusieurs joueurs majeurs, mais promet un affrontement inédit entre les États-Unis et une équipe du reste du monde. Cette nouvelle formule, lancée après plusieurs tentatives infructueuses de mettre en place un match unique, vise à dynamiser l’événement.
L’équipe américaine, surnommée les « Stripes », sera menée par LeBron James, participant à son 22e match des étoiles, aux côtés de Kevin Durant et Kawhi Leonard. De l’autre côté, l’équipe mondiale pourra compter sur le talent de Victor Wembanyama, qui formera un duo redoutable avec Nikola Jokić, triple MVP serbe.
Cependant, la liste des forfaits s’allonge, assombrissant l’événement. Le MVP canadien Shai Gilgeous-Alexander, Giannis Antetokounmpo et Stephen Curry ne seront pas présents. L’incertitude plane également autour de la participation de Luka Dončić, qui n’a pas joué avec les Lakers ces derniers jours.
Malgré ces absences de poids, Wembanyama affiche une détermination sans faille. Son entraîneur aux San Antonio Spurs, Mitch Johnson, a salué sa présence comme une reconnaissance de son niveau : « La présence de Wembanyama comme titulaire montre que son niveau d’excellence continue de grandir. C’est une nouvelle étape franchie, avant de nombreuses à venir, et c’est totalement mérité. »
Wembanyama lui-même a exprimé son désir de prendre cet événement au sérieux : « J’ai participé au All-Star Game et il est évident que ce n’était pas très disputé, a-t-il admis après sa performance impressionnante contre les Lakers (40 points, dont 37 en première mi-temps). Je me suis toujours dit que si je posais un pied sur ce parquet, ce ne serait jamais pour perdre, ou pour jouer en dilettante. » Interrogé sur la possibilité de simplement s’amuser, il a répondu sans hésitation que « la victoire » était sa principale motivation.
Le format du match des étoiles comprendra une phase de poule avec trois rencontres, suivie d’une finale entre les deux meilleures équipes. Chaque match sera disputé en quatre quart-temps de 12 minutes.
Par ailleurs, le vendredi sera consacré au mini-tournoi des « Rising Stars », réservé aux joueurs en première et deuxième année. Le Français Zaccharie Risacher y participera, mais devra composer sans son compatriote Alex Sarr, forfait sur blessure (ischio-jambiers), tout comme Cooper Flagg (pied). Le samedi sera le théâtre de divers concours, dont le concours de dunks, qui manque cruellement de stars cette année (Carter Bryant, Jaxson Hayes, Keshad Johnson et Jase Richardson sont annoncés).
Damian Lillard, en convalescence après une rupture du tendon d’Achille gauche, sera l’invité surprise du concours de tirs, où il tentera de décrocher un troisième titre. Il a récemment été transféré à Portland, sa franchise historique, mais n’a pas encore pu faire son retour sur les parquets.
Le match des étoiles débutera à 14h00 (22h00 GMT) dimanche à Inglewood, dans l’antre ultramoderne des Los Angeles Clippers, l’Intuit Dome, qui accueillera également les compétitions de basket-ball lors des Jeux olympiques de 2028.