Orangeburg, Caroline du Sud – 26 octobre 2025 – La NCAA, organisme suprême du sport universitaire américain, a été condamnée à verser 18 millions de dollars à un ancien joueur de football américain et à son épouse par un jury sud-carolinien. Ce dernier a jugé la fédération sportive coupable de négligence pour ne pas avoir alerté le sportif sur les effets à long terme des commotions cérébrales.
À l’issue d’un procès civil qui s’est achevé en fin de semaine dernière, les jurés du comté d’Orangeburg ont accordé 10 millions de dollars à Robert Geathers, âgé de 68 ans, qui a joué comme defensive end pour la South Carolina State University entre 1977 et 1980. Son épouse, Debra, s’est vu accorder 8 millions de dollars, selon les documents judiciaires.
Robert Geathers a été diagnostiqué d’une démence il y a plusieurs années, a rapporté le journal local The Times and Democrat. Il éprouve aujourd’hui des difficultés dans ses tâches quotidiennes, comme s’habiller ou participer à la préparation des repas. D’autres médecins, appelés à témoigner lors du procès, ont affirmé que M. Geathers présentait des symptômes d’encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie cérébrale dégénérative qui touche d’anciens footballeurs ayant subi des chocs répétés à la tête durant leur carrière. L’ETC ne peut être diagnostiquée qu’après le décès.
Les avocats du couple ont argué devant les jurés que les coups reçus par M. Geathers pendant les entraînements et les matchs de l’université, établissement historiquement destiné aux étudiants afro-américains basé à Orangeburg, avaient causé un traumatisme dont les effets n’apparaissaient que des décennies plus tard. L’avocat de M. Geathers, Bakari Sellers, a soutenu que la NCAA était au courant des risques liés aux commotions cérébrales dès les années 1930, mais n’en avait informé les entraîneurs ou les joueurs qu’ultérieurement.
« Toutes les informations qu’ils possédaient, ils les ont dissimulées », a déclaré M. Sellers aux jurés, ajoutant que « leur mission était de protéger les jeunes hommes ».
Ce verdict peut faire l’objet d’un appel. Dans une déclaration transmise par un porte-parole, la NCAA s’est dite samedi « en désaccord avec le verdict » et « prête à faire valoir ses droits lors des motions post-jugement et, si nécessaire, en appel. » L’avocat de la NCAA, Andy Fletcher, a quant à lui affirmé que l’organisme « a remporté tous les autres procès devant jury dans le pays sur ces questions » et que les normes de l’équipe de la South Carolina State University « suivaient les connaissances existantes à l’époque, et que le football universitaire n’était pas la cause des problèmes de santé à vie de M. Geathers. »
Lors du procès, M. Fletcher avait également souligné que Robert Geathers souffrait de plusieurs problèmes de santé influençant ses symptômes de type démentiel. Il a rappelé que le comité des règles de football de la NCAA était composé de représentants des établissements membres, susceptibles de proposer des règles. « Il y aura des chocs à la tête. C’est inhérent au jeu. On ne peut pas éliminer les chocs à la tête du football », avait conclu M. Fletcher.
Selon le journal local, le jury a déterminé que la NCAA avait « augmenté déraisonnablement le risque de préjudice des impacts crâniens pour Robert Geathers, au-delà des risques inhérents à la pratique du football ». Il a également statué que la NCAA s’était « volontairement engagée à protéger la santé et la sécurité de Robert Geathers » et qu’elle avait « manqué à ses devoirs de manière négligente » à son égard.
Après le verdict, Bakari Sellers a exprimé sa satisfaction quant à la justice rendue : « Je me suis senti bien en serrant Debra Geathers dans mes bras. Elle pourra rentrer chez elle annoncer de bonnes nouvelles à son mari. »