À l’approche de l’échéance du 1er mai 2026, les franchises de la NFL doivent trancher sur l’avenir de leurs joueurs sélectionnés au premier tour de la draft 2023 en décidant d’exercer ou non l’option pour une cinquième année de contrat.
Dans le système contractuel de la ligue, les joueurs choisis lors du premier tour signent initialement des contrats de quatre ans. Les équipes disposent toutefois d’une option pour prolonger cet engagement d’une saison supplémentaire, pour l’année 2027, avec un salaire entièrement garanti. Le montant de cette cinquième année est déterminé par l’échelle salariale des recrues, selon le poste du joueur, ses performances et sa disponibilité durant les trois premières saisons.
Parmi les décisions majeures, les Carolina Panthers ont officialisé mercredi l’activation de l’option pour leur quart-arrière Bryce Young, dont le contrat pour cette cinquième année est évalué à 25,9 millions de dollars. Ce mouvement concrétise les intentions exprimées précédemment par le directeur général Dan Morgan, qui avait affirmé en janvier, puis avant la draft, que l’équipe exercerait cette option.
D’autres franchises ont également sécurisé leurs talents. Les Houston Texans ont activé l’option pour C.J. Stroud (25,9 millions de dollars) et ont conclu un accord plus vaste avec Will Anderson Jr., qui a signé une extension de contrat de trois ans pour un montant de 150 millions de dollars. De leur côté, les Seattle Seahawks ont levé l’option pour Devon Witherspoon (21,2 millions de dollars), tandis que les Arizona Cardinals ont fait de même pour Paris Johnson Jr. (19,1 millions de dollars). Bijan Robinson, des Atlanta Falcons, a également vu son option exercée.
Toutefois, tous les joueurs ne bénéficient pas de cette prolongation. Tyree Wilson, des Saints, a vu son option déclinée, malgré une valeur projetée de 14,5 millions de dollars. À ce stade, la décision concernant Anthony Richardson (Colts), dont l’option est estimée à 22,4 millions de dollars, reste en suspens.
L’exercice de ces options concerne un total de 31 joueurs. Le premier tour de la draft 2023 comptait un choix de moins que la normale, car les Miami Dolphins avaient été sanctionnés par le retrait de leur sélection pour violation de la politique de la ligue concernant le débauchage de joueurs (anti-tampering).