Nick Castellanos a rejoint les Padres de San Diego avec l’ambition de repartir de plus belle, après un départ houleux de Philadelphie. L’arrivée du joueur, officialisée cette semaine, suscite l’espoir d’un renouveau, mais aussi des interrogations quant à son intégration dans un vestiaire déjà réputé explosif.
« Je n’ai aucun regret », a affirmé Castellanos dimanche, depuis le complexe d’entraînement des Padres à Peoria, en Arizona. « Sur le moment, j’ai ressenti ce que j’ai ressenti, et j’ai exprimé mes pensées avec honnêteté. Je n’ai jamais affiché de frustration de manière ostentatoire, mais quand on me posait une question, je répondais sans détour, et les gens ont interprété mes propos comme ils l’ont voulu. »
Son passage de quatre saisons à Philadelphie a été marqué par des perceptions contrastées. L’incident survenu en juin, révélé par The Athletic, où il est apparu avec une bière dans les gradins et a invectivé le manager Rob Thomson et l’entraîneur de frappe Kevin Long, n’a pas contribué à améliorer son image. Castellanos reconnaît qu’il aurait dû gérer cette situation différemment.
« J’ai dit que j’en tirerais des leçons », a-t-il déclaré. « J’ai laissé mes émotions prendre le dessus. À l’avenir, si je suis confronté à des choses qui me frustrent ou qui ne me semblent pas propices à la victoire, je dois éviter que cela ne s’accumule, afin de pouvoir aborder le problème avec moins d’émotion. »
Castellanos rejoint un vestiaire où règne déjà une forte personnalité, celle de Manny Machado, ami d’enfance et leader incontesté de l’équipe. Certains observateurs estiment que cette situation pourrait être l’une des raisons pour lesquelles les Padres n’ont pas encore atteint leur plein potentiel. Il reste à voir si l’arrivée de Castellanos ne risque pas d’attiser davantage les tensions.
A.J. Preller, le président des opérations baseball des Padres, a pris le temps d’étudier attentivement le cas Castellanos avant de prendre sa décision. « Nous avons fait beaucoup de recherches », a-t-il expliqué. « Tout au long de l’intersaison, il était clair que les Phillies cherchaient à le transférer. Nous avons interrogé de nombreuses personnes qui le connaissent bien : coéquipiers, entraîneurs, personnes qui ont travaillé avec lui. »
San Diego a clairement défini le rôle de Castellanos, qui évoluera principalement comme frappeur désigné (DH), avec des opportunités occasionnelles en champ extérieur et, potentiellement, à la première base – un poste qu’il n’a jamais occupé en Ligue majeure. Avec un effectif déjà bien garni en outfield, notamment avec Fernando Tatis Jr. à droite, son temps de jeu en défense pourrait être limité. Les Padres ne paieront que le salaire minimum de 20 millions de dollars (environ 18,5 millions d’euros) de Castellanos, espérant qu’il retrouve la forme qui lui a échappé par moments avec son ancienne équipe.
Machado se montre confiant quant à la capacité de Castellanos à performer. « En tant que joueur, je vois un homme qui a accompli beaucoup de choses », a-t-il déclaré. « Je ne connais pas les détails de ce qui s’est passé à Philadelphie, et honnêtement, cela ne m’intéresse pas. Je suis simplement heureux de l’avoir avec nous, et je suis convaincu qu’il va améliorer notre équipe de manière significative. »
San Diego traverse une période particulière. Le club est en cours de vente, et son modèle financier a été bouleversé par l’effondrement de son réseau régional de diffusion sportive. Preller, connu pour ses investissements importants, a été inhabituellement discret cet hiver, en raison de l’incertitude concernant l’avenir de la propriété. Sur le terrain, certains estiment que les Padres pourraient avoir manqué leur chance de remporter les World Series. Machado aura 34 ans en juillet, et Xander Bogaerts aura 33 ans en octobre. L’avenir de Fernando Tatis Jr. à San Diego n’est pas non plus garanti.
La rotation de lanceurs des Padres suscite également des interrogations, avec Nick Pivetta, Michael King et Joe Musgrove en tête. Les deux dernières places seront déterminées lors du camp d’entraînement de printemps.
Castellanos, quant à lui, est tourné vers l’avenir. Il a évoqué son besoin d’un nouveau départ et son sentiment que le quatrième match de la Série de division de la Ligue nationale contre les Braves d’Atlanta serait probablement son dernier match sous les couleurs des Phillies. Il a accepté cette réalité et certaines des décisions qu’il a prises au cours de l’année.
Son seul regret, finalement, concerne son ancien club. « C’est que nous n’avons pas remporté les World Series », a-t-il confié. « Je pense que la victoire résout tous les problèmes. C’est la seule chose que j’aurais souhaité voir se produire. » Il tentera désormais de changer la donne à San Diego.