Nick Kyrgios aborde avec confiance le « Match des sexes » contre Aryna Sabalenka, mais reconnaît ressentir une certaine pression. La rencontre exhibition, prévue le 28 décembre à Dubaï, aux Émirats arabes unis, opposera le numéro un mondial féminin au finaliste de Wimbledon 2022. L’Australien se sent investi d’une mission pour représenter le tennis masculin.
« J’étais à Hong Kong récemment et beaucoup de joueurs masculins m’ont dit : « Regarde, tu nous représentes tous. » Alors me voilà de nouveau en première ligne », a confié Kyrgios à l’Associated Press australienne vendredi. « Je ne suis pas étranger à l’attention des médias, mais je suis impatient, quel que soit le résultat. Je vais sortir là-bas et montrer au monde que, aussi bonne soit-elle, elle a quelques faiblesses. »
L’appellation « Match des sexes » fait référence à la rencontre historique de 1973 entre Billie Jean King et Bobby Riggs, remportée par King en deux sets secs. Kyrgios, dont la carrière a été ralentie par des blessures au poignet et au genou, limitant sa présence sur le circuit à six tournois ces trois dernières années, a également précisé que le court serait légèrement plus petit pour lui, réduisant ainsi les zones de frappe pour ses coups gagnants.
Avant ce duel, les deux joueurs participeront à une autre exhibition à New York le 8 décembre, mais sans s’affronter directement. Sabalenka y rencontrera Naomi Osaka, tandis que Kyrgios fera face à Tommy Paul. Malgré le contexte compétitif, Kyrgios a tenu à exprimer son respect pour son adversaire.
« Évidemment, vous avez une joueuse qui pourrait être, je pense, l’une des plus grandes de tous les temps, et elle n’a pas encore effleuré le potentiel de ce qu’elle peut accomplir », a-t-il déclaré à l’AAP. « Je pense qu’elle va gagner plusieurs autres tournois du Grand Chelem. Elle a honnêtement parlé un peu plus de ce match que moi, mais je suis prêt à relever le défi. Je vais sortir là-bas et, en toute honnêteté, la pression est aussi énorme pour moi. »
Tout en reconnaissant que le public sera probablement majoritairement acquis à la cause de Sabalenka, Kyrgios a rappelé son propre palmarès, qui le place parmi le groupe restreint de joueurs ayant battu l’ensemble du « Big Four » : Novak Djokovic, Rafael Nadal, Roger Federer et Andy Murray. Il fut notamment le deuxième joueur seulement à remporter sa première confrontation contre Nadal (Wimbledon 2014), Federer (Madrid 2015) et Djokovic (Acapulco 2017).
« Je suis très confiant », a-t-il affirmé. « Il y a eu 16 personnes sur Terre qui ont battu le Big Three et le Big Four. Je me sens donc, regardez, assez confiant, mais en même temps, je suis très conscient qu’elle est dangereuse. »
Malgré un classement actuel de 652e mondial, dû à sa longue absence, l’Australien de 30 ans s’est dit confiant quant à sa forme physique pour être performant dans un mois. « Je serai prêt », a-t-il assuré. « Je me sens bien à ce sujet. »