L’entraîneur principal de Northern Illinois, Thomas Hammock, va quitter les Huskies pour rejoindre les Seahawks de Seattle en tant qu’assistant, ont confirmé plusieurs sources à CBS Sports. Ce départ marque une nouvelle étape dans le mouvement constant des entraîneurs du football universitaire vers la NFL.
Cette annonce intervient à un moment délicat pour Northern Illinois, qui s’apprête à intégrer la Mountain West Conference à partir de la saison prochaine. Cette transition représente un défi majeur pour l’équipe, qui devra s’adapter à des déplacements plus longs, une compétition accrue et des exigences de recrutement plus élevées.
Hammock a dirigé les Huskies depuis 2019. Bien que Northern Illinois ait terminé la saison 2025 avec un bilan de 3 victoires pour 9 défaites, il a mené l’équipe à des saisons gagnantes à trois reprises au cours des cinq dernières années et a contribué à rétablir la réputation de l’université en tant que participant régulier aux bowl games. Sous sa direction, Northern Illinois a participé aux bowl games de 2021, 2023 et 2024, dépassant souvent les attentes des prévisions, malgré un budget inférieur à celui de nombreux de ses concurrents.
L’un des points forts de son mandat a été le titre de champion de la MAC en 2021. Sa victoire la plus marquante est survenue en septembre 2024, lorsque Northern Illinois a battu Notre Dame, classée cinquième au classement national – un exploit souvent qualifié d’« upset » que Hammock a rejeté.
« Si vous regardez le match et que vous remplacez les maillots des deux équipes par des maillots vierges, vous diriez que c’était une confrontation physique intense où les équipes se sont battues de toutes leurs forces, et vous ne pourriez pas dire laquelle avait un budget de 20 millions de dollars (environ 18,5 millions d’euros) et laquelle n’en avait pas », a déclaré Hammock à Chris Hummer de CBS Sports.
Cette victoire était la seule défaite de Notre Dame lors de cette saison, avant que l’équipe n’atteigne le match de championnat national du College Football Playoff.
Avant Northern Illinois, Hammock a passé cinq saisons en NFL en tant qu’entraîneur des coureurs pour les Ravens de Baltimore. Il a débuté sa carrière d’entraîneur en tant qu’assistant diplômé à l’Université du Wisconsin en 2003-2004, puis est retourné à son alma mater pour entraîner les coureurs de 2005 à 2006. Il a ensuite passé quatre saisons à l’Université du Minnesota de 2007 à 2010 à divers postes, avant de retourner au Wisconsin en tant qu’entraîneur adjoint et entraîneur des coureurs de 2011 à 2013, se forgeant une réputation de développeur de coureurs performants et d’offenses disciplinées.
Le mandat de Hammock à Northern Illinois a également été marqué par ses commentaires francs sur l’état du football universitaire. En août 2025, peu après que la NCAA a assoupli davantage les restrictions sur les transferts et l’influence croissante du NIL (Name, Image, Likeness – Droit à l’image) et des accords de partage des revenus, Hammock a critiqué les effets sur les programmes en dehors des conférences les plus puissantes.
« Tout le monde parle de tout sauf de la chose la plus importante : aller à l’université », a-t-il déclaré à l’époque. « Parce que si vous allez à l’université pour gagner quelques dollars, vous feriez aussi bien d’aller travailler. C’est trop difficile pour gagner quelques dollars. Apprenez les leçons dont vous avez besoin pour réussir dans la vie pendant les 40 ou 50 prochaines années. Je le referais gratuitement à cause de ce que j’ai appris. C’est pourquoi je suis ici aujourd’hui, à cause de ce que j’ai appris à l’université, et non à cause de combien quelqu’un m’a donné. »
La philosophie de Hammock était axée sur la construction d’un programme durable en recrutant des talents au lycée et en développant la profondeur en interne, plutôt que de courir après les transferts des programmes plus importants. Cette approche a permis à de jeunes joueurs d’émerger en fin de saison et a aidé Northern Illinois à recruter deux joueurs quatre étoiles en 2025, une rareté pour un programme de la division inférieure.
Northern Illinois rejoindra la Mountain West Conference en 2026, mettant fin à une affiliation de 27 ans à la MAC qui a débuté en 1997. L’équipe rejoindra UTEP, l’Air Force, Hawaï, Nevada, le Nouveau-Mexique, San Jose State, UNLV, le Wyoming et North Dakota State – qui a récemment fait le saut de la FCS – dans la nouvelle conférence. Alors que Northern Illinois se prépare pour sa première saison dans une nouvelle ligue, la recherche d’un successeur à Hammock sera l’une des décisions les plus importantes de l’histoire récente du programme. Les Huskies doivent désormais relever les défis du remaniement des conférences, du renouvellement des effectifs et de la concurrence accrue sans l’entraîneur qui a façonné leur identité et leur philosophie de développement récentes.