Amherst, Massachusetts – L’équipe de Miami (Ohio) RedHawks, actuellement invaincue, défiera Massachusetts ce mardi soir dans le cadre de la Mid-American Conference, avec l’ambition de poursuivre sa saison parfaite.
Les RedHawks (25 victoires, 0 défaite, 12 victoires en MAC) sont la seule équipe de la Division I à ne pas avoir concédé une seule défaite. Leur série de 25 victoires consécutives est la plus longue en début de saison depuis que Gonzaga avait enchaîné 31 succès avant de s’incliner en finale du championnat national en 2020-2021.
L’entraîneur de Miami, Travis Steele, se montre confiant : « Je savais que c’était possible. Quand on a des gens qui partagent la même vision (au sein de l’administration de l’université) et qui tirent dans la même direction, ce genre de choses peut arriver. » Il souligne également l’état d’esprit de son équipe : « Nous avons un excellent groupe qui accomplit des choses extraordinaires. Nous voulons nous amuser. Quand on s’amuse et qu’on le fait pour les autres, on ne ressent pas de pression. »
UMass (15 victoires, 11 défaites, 6 victoires en MAC) sort d’une défaite 99 à 92 sur le terrain d’Akron samedi dernier, et aborde ce match de mardi sur une série de deux défaites. Bien que les Minutemen soient cinquièmes de la MAC en termes de points marqués (81,0 par match) et de pourcentage de réussite aux tirs à trois points (35,5 %), leur défense laisse à désirer. Ils encaissent en moyenne 76,7 points par match, ce qui les place à la huitième position de la conférence.
L’entraîneur de UMass, Frank Martin, n’a pas hésité à critiquer la performance défensive de son équipe après le match contre Akron : « Nous ne savons pas défendre. Ce n’est pas comme si (Akron) avait mis en place un système offensif compliqué. Ils utilisent des écrans pour leur meneur, notre meneur se déséquilibre, se retrouve derrière le ballon… nous n’avons aucune couverture du cercle. Les joueurs reculent et tentent des interceptions. C’est regrettable. »
UMass peut compter sur deux des huit meilleurs marqueurs de la MAC : Leonardo Bettiol (sixième, 17,6 points par match) et Marcus Banks (huitième, 16,9 points par match). Miami domine la MAC en termes de points marqués (92,6 par match), de pourcentage de réussite aux tirs (53,6 %) et de pourcentage de réussite aux tirs à trois points (40,1 %). Brant Byers (15,0 points) et Peter Suder (14,5 points) sont les meilleurs marqueurs de l’équipe.
Les RedHawks ont réussi à atteindre un taux de réussite aux tirs de 50 % ou plus dans 19 de leurs 25 matchs. Byers insiste sur l’approche de son équipe : « Nous essayons simplement de nous concentrer sur la victoire chaque jour, et cela se traduit par la victoire à chaque match. »
Ce sera la deuxième rencontre entre les RedHawks et les Minutemen cette saison. Le 27 janvier dernier, le meneur de jeu Junior Eian Elmer avait inscrit un record personnel de 30 points pour permettre à Miami de s’imposer 86 à 84 à domicile. Elmer avait réussi 9 de ses 14 tirs, dont 6 sur 11 tentatives à trois points. Bettiol avait quant à lui marqué 22 points et capté 16 rebonds pour UMass, tandis que Banks avait terminé avec 18 points. Les Minutemen avaient mené 65 à 60 à la mi-temps.
Steele souligne la capacité de son équipe à s’adapter : « Nous avons gagné de différentes manières. Je pense que cela nous sera utile en mars, car nous avons été confrontés à toutes les situations. Nous avons un groupe très mature qui reste concentré et met l’accent sur le processus. » Il ajoute : « Il y a encore place à l’amélioration, mais je pense que notre défense est en voie d’amélioration, et c’est sur cela que je me suis particulièrement concentré. Il faut continuer à bien gérer le ballon en attaque. »