L’université d’Arizona a pris seule la tête du classement de la Big 12 ce samedi, grâce à une victoire difficile mais précieuse 73 à 66 sur le terrain de Houston, classé deuxième. Cette performance permet aux Wildcats de devancer leurs concurrents, tandis que Houston encaisse sa première défaite à domicile depuis le 1er février de l’année dernière.
Malgré une équipe réduite, en raison de blessures, Arizona a réussi à renverser la situation grâce à un impressionnant 12-0 dans le deuxième quart-temps. La défense des Wildcats a été déterminante, forçant Houston à manquer dix tentatives de tir consécutives en fin de match. Bien qu’ils n’aient pas atteint les 75 points – une première depuis le 20 décembre – les Wildcats ont su compenser par leur solidité défensive.
Anthony Dell’Orso a confirmé sa forme exceptionnelle, inscrivant 22 points, comme lors de son précédent match contre BYU. Jaden Bradley et Ivan Kharchenkov ont également contribué de manière significative avec respectivement 17 et 16 points. L’équipe d’Arizona a dû composer avec l’absence de Koa Peat, blessé à la jambe pour le deuxième match consécutif, et de Dwayne Aristode, absent depuis trois rencontres.
Pour Houston (23 victoires, 4 défaites, 11 victoires, 3 défaites dans la Big 12), il s’agit de la première série de deux défaites consécutives depuis janvier 2024. Kingston Flemings a été le meilleur marqueur des Cougars avec 17 points, mais l’équipe n’a jamais trouvé son rythme offensif et n’a pas exercé la pression défensive habituelle.
Houston n’a forcé que cinq pertes de balle face à Arizona, un nombre particulièrement faible, surtout après n’en avoir provoqué que trois lors de leur défaite de lundi contre Iowa State. Leur pourcentage de réussite au tir de 35,7 % est également leur deuxième plus mauvais de la saison.
La course au titre de la Big 12 s’annonce serrée. Arizona, à sa deuxième saison dans la ligue, est désormais bien placé pour remporter le titre de la saison régulière. L’année dernière, Houston avait dominé le championnat avec une avance confortable de quatre victoires sur ses poursuivants, tandis qu’Arizona et BYU partageaient la troisième place.
Le calendrier d’Arizona comprend encore des rencontres importantes contre Kansas et Iowa State, mais ces matchs se joueront à domicile. La confrontation contre Iowa State pourrait être cruciale, car les Cyclones restent également en lice pour le titre. Houston, malgré sa récente défaite, ne doit pas être écarté. Les Cougars affronteront Kansas en déplacement lundi, avant d’affronter des adversaires plus abordables : Colorado, Baylor et Oklahoma State.
En parallèle, les deux équipes ont pris connaissance de leur positionnement potentiel dans le tournoi NCAA. Arizona a été désigné comme l’une des trois têtes de série numéro 1, tandis que Houston figure parmi les têtes de série numéro 2. L’issue du match de samedi soir entre Michigan et Duke pourrait encore influencer le classement final d’Arizona, mais une évaluation définitive sera effectuée dimanche matin. Houston devrait conserver sa place de tête de série numéro 2, mais devra battre Kansas lundi pour éviter de voir sa position menacée par Florida, qui réalise une excellente fin de saison.