La rentrée de Bill Belichick à la tête de l’équipe de football américain de l’Université de Caroline du Nord (UNC) s’annonce plus compliquée que prévu. Malgré des rumeurs persistantes de négociations pour réduire sa prime de départ, le célèbre entraîneur et l’administration de l’université ont tenu à démentir tout départ imminent dans un communiqué conjoint publié mercredi soir. « Je suis pleinement engagé envers UNC Football et le programme que nous construisons ici », a affirmé Belichick. Bubba Cunningham, le directeur sportif, a quant à lui assuré que l’entraîneur bénéficiait « du soutien total » de l’administration.
L’équipe des Tar Heels affiche un bilan décevant de 2 victoires pour 3 défaites cette saison, avec trois revers cuisants face à des adversaires du Power Four, cumulés sur un score de 120 à 33. La défaite encaissée contre Clemson le 4 octobre, lors de l’ouverture du championnat de l’Atlantic Coast Conference (ACC), a particulièrement marqué les esprits : l’UNC a concédé deux touchdowns sur les quatre premières possessions des Tigers et se retrouvait déjà menée 28 à 3 à la fin du premier quart-temps.
Dès l’annonce de la venue de Belichick, plusieurs polémiques ont éclaté. Des membres du conseil d’administration auraient contacté l’ancien coach des Patriots pour lui faire une offre non autorisée, passant outre le directeur sportif. L’intersaison a également été marquée par des spéculations médiatiques autour de la relation de Belichick avec sa compagne de 24 ans, Jordon Hudson.
La semaine écoulée a particulièrement été chaotique. Le directeur général Michael Lombardi a envoyé une lettre aux donateurs qualifiant la saison actuelle de « reconstruction », une vision contestée par les joueurs après la défaite contre Clemson. Par ailleurs, un documentaire prévu sur la saison a été annulé, et des informations ont circulé selon lesquelles Belichick aurait interdit à l’équipe de communication de l’UNC de mettre en avant les performances de l’ancien quarterback des Tar Heels, Drake Maye, dans le but de ne pas promouvoir son ancien employeur, les New England Patriots.
Plus tôt dans la semaine, la chaîne WRAL rapportait un mécontentement généralisé au sein du vestiaire, tandis que le site The Athletic annonçait la suspension de l’entraîneur des cornerbacks, Armond Hawkins, pour des violations liées au recrutement. Ces événements ont précédé les rumeurs de mercredi concernant un possible départ de Belichick d’ici la fin de la semaine, et des discussions sur les termes d’une résiliation de son contrat. Ce dernier, d’une durée de cinq ans, garantit à l’entraîneur une rémunération de 10 millions d’euros par an pendant les trois premières années.
Après la rencontre face à Clemson, Bill Belichick avait affirmé continuer à discuter avec les futurs recrues pour les convaincre du potentiel du programme. Il avait également refusé de suggérer la nécessité de changements radicaux pour redresser la barre : « La chose principale que nous devons faire est de continuer à faire ce que nous faisons, mais mieux », avait-il déclaré. « Fondamentalement, nous ne faisons pas les mauvaises choses, nous ne les faisons tout simplement pas assez bien. »
Les Tar Heels se rendront à Cal pour leur premier match de l’ACC à l’extérieur le 17 octobre.