Le Michigan, terre d’accueil de la nouvelle ère nucléaire américaine ?
Dans le paisible comté de Van Buren, au sud-ouest du Michigan, une révolution énergétique discrète est en marche. Ce coin de nature préservée, connu pour ses dunes de sable et sa quiétude, pourrait devenir le berceau des petits réacteurs modulaires (SMR) aux États-Unis. L’ancienne centrale nucléaire de Palisades, mise hors service en 2022, est en passe de renaître grâce à un investissement de près d’un milliard de dollars, tandis que le site se prépare à accueillir les premiers SMR du pays, porteurs d’espoir économique et de stabilité.
Un futur énergétique ancré dans le passé nucléaire
Le canton de Covert, au cœur du comté de Van Buren, est le théâtre d’une transformation potentielle majeure. La centrale nucléaire de Palisades, qui fonctionne depuis 1971, fait l’objet d’un plan de remise en service ambitieux, financé en partie par la loi sur la réduction de l’inflation de l’administration Biden. Mais le projet ne s’arrête pas là : le site est également destiné à héberger les tout premiers petits réacteurs modulaires (SMR) du pays. Ces installations, conçues en usine et plus compactes que les réacteurs traditionnels, promettent une installation plus rapide et moins coûteuse. Holtec Corporation est à la manœuvre, prévoyant d’y construire deux unités SMR-300, qui devraient être opérationnelles au début des années 2030, en complément de l’actuelle centrale de 800 mégawatts.
Daywi Cook, superviseur du canton et dont la famille est installée dans la région depuis cinq générations, accueille cette perspective avec pragmatisme. « Il y a encore des inconnues, mais Holtec nous a invités à la conversation », confie-t-elle. La familiarité de la région avec l’énergie nucléaire et le bilan sécuritaire de l’usine existante semblent avoir contribué à l’acceptation de ces nouveaux projets par les résidents. L’espoir est palpable : ces nouvelles installations nucléaires pourraient apporter une stabilité économique indispensable dans un comté traditionnellement dépendant du tourisme saisonnier. « Ce serait bien d’avoir une stabilité toute l’année », ajoute Cook, évoquant les fluctuations estivales liées à l’attrait touristique de la région, surnommée les « Catskills de Chicago ».
Zach Morris, directeur exécutif de Market One, une association de promotion économique locale, voit dans ce comté un terrain idéal pour cette renaissance nucléaire. L’existence même de la centrale de Palisades a permis de constituer une main-d’œuvre qualifiée et une infrastructure énergétique déjà en place. Morris anticipe la création de 600 emplois pour la centrale remise en service et 300 pour les deux SMR, avec un salaire moyen de 107 000 dollars, soit environ 32 millions de dollars injectés annuellement dans l’économie locale. L’opposition à ces nouvelles technologies est, selon lui, minime, la population étant déjà familiarisée avec l’énergie nucléaire, dont certaines applications militaires remontent à plusieurs décennies. « Ce n’est pas une nouvelle technologie, mais il n’y en a pas eu le besoin jusqu’à présent », souligne-t-il.
Morris met également en lumière la demande énergétique croissante, notamment pour alimenter les centres de données nécessaires à l’intelligence artificielle et aux services en ligne. « Nous avons un problème national, c’est une crise nationale que nous n’avions pas anticipée il y a cinq ans », affirme-t-il, soulignant la nécessité de s’adapter rapidement.
Les géants de la tech misent sur le nucléaire
L’essor fulgurant de l’intelligence artificielle et la prolifération des centres de données ont engendré un besoin d’électricité sans précédent, propulsant le nucléaire au premier plan des solutions envisagées par les grandes entreprises technologiques. Des acteurs majeurs comme Microsoft, Google et l’entreprise de Bill Gates, TerraPower, investissent massivement dans ce secteur. Microsoft s’est engagé à acheter l’électricité de la centrale nucléaire de Susquehanna, en Pennsylvanie, réactivée pour alimenter ses centres de données. Google, quant à lui, a conclu un accord avec Kairos Power et le Tennessee Valley Authority (TVA) pour un nouveau projet nucléaire. Bill Gates, pionnier en la matière, a investi un milliard de dollars dans TerraPower, qui développe une centrale nucléaire de nouvelle génération dans le Wyoming, et explore également des projets au Kansas.
« La fission et la fusion sont des technologies fondamentales pour que l’humanité alimente tout ce que nous faisons », a récemment écrit Bill Gates dans Power Magazine, affirmant que nous sommes à l’aube de « percées massives » et que « l’avenir de l’énergie est subatomique ».
L’entreprise Oklo, co-fondée par Sam Altman, le PDG d’OpenAI, représente une autre facette de cet engouement. Bien que ses activités commerciales soient encore à plusieurs années, son introduction en bourse en 2024 a connu un succès spectaculaire, témoignant de l’intérêt spéculatif du marché pour le potentiel nucléaire.
Des perspectives prometteuses malgré les défis
Du point de vue de l’industrie de l’assurance, le nucléaire, qu’il s’agisse de SMR ou de centrales traditionnelles, est considéré comme un investissement sûr. Everett Hansen, vice-président de l’énergie chez Marsh, un courtier d’assurance de premier plan, salue la robustesse des conceptions nucléaires. « Les centrales nucléaires sont probablement les mieux conçues », affirme-t-il, soulignant l’exhaustivité des études de risques et des analyses de scénarios. Il reconnaît que la perception publique reste marquée par des incidents passés comme Tchernobyl ou Fukushima, mais insiste sur les progrès technologiques réalisés. « Ils sont très bien étudiés. Il n’y a pas beaucoup de choses qui pourraient se produire dans une centrale nucléaire qui soient inconnues ou qui n’aient pas été examinées », rassure Hansen, qui se montre optimiste quant à la viabilité des SMR.
Cependant, il admet que le coût initial de construction des SMR constitue un défi économique. Néanmoins, il anticipe une baisse des coûts à mesure que le modèle économique se déploiera et que la production s’intensifiera. « Collectivement, nous serons tous surpris dans un an ou deux par rapport à ce qui aura changé », promet-il.
Malgré cet optimisme, des divergences d’opinions subsistent quant au calendrier d’adoption généralisée des SMR. Whit Johnson, avocat spécialisé dans le secteur technologique, reconnaît que la technologie nucléaire a énormément progressé depuis les accidents passés, la comparant à un passage de l’internet bas débit au cloud computing. Il observe cependant une persistance de la perception négative du nucléaire auprès du grand public.
Gilbert Michaud, professeur adjoint de politique environnementale à l’Université Loyola de Chicago, est plus réservé. Il souligne que la viabilité des SMR repose encore largement sur des projections, faute de preuves opérationnelles concrètes à grande échelle. De plus, il met en lumière un décalage entre le cadre réglementaire américain, conçu pour les grands réacteurs, et les spécificités des SMR, dont les règles d’adaptation sont encore en cours d’élaboration. Il appelle à une meilleure préparation aux urgences et à un renforcement de la confiance du public, notamment en matière de gestion du combustible, de stockage et de cybersécurité.
Pour Michaud, un déploiement généralisé des SMR prendra plus de temps que les prévisions les plus optimistes, estimant qu’ils ne seront pas courants avant 5 à 10 ans, et que leur présence sera davantage celle de projets pilotes sur des sites industriels plutôt qu’intégrés dans des zones résidentielles. Les coûts, les défis de financement et le maintien d’une chaîne d’approvisionnement adéquate restent des obstacles majeurs. Il rappelle d’ailleurs que l’annulation récente d’un projet de SMR en Idaho, en raison de dépassements de coûts importants, illustre ces difficultés.
Toutefois, l’opinion publique semble évoluer. Un sondage Pew datant d’août dernier révèle qu’une majorité d’Américains (56 %) soutiennent le recours accru à l’énergie nucléaire, une tendance en hausse par rapport à la décennie précédente, particulièrement marquée chez les Républicains. Si l’énergie solaire et éolienne conservent la préférence d’une majorité, le soutien au nucléaire progresse, marquant un possible changement de perception. Dans le canton de Covert, Daywi Cook est convaincue que l’avenir est nucléaire, mettant l’accent sur la remise en marche de l’usine existante tout en reconnaissant que les SMR, en tant que technologie plus récente, susciteront davantage de questions et de scepticisme.