Akari Iwai a pris les rênes du Lotte Championship vendredi, au Hoakalei Country Club d’Honolulu, au terme d’une troisième journée marquée par des conditions de jeu difficiles. La Japonaise de 23 ans, victorieuse du Portland Classic en août dernier, a rendu une carte de 71 (un sous le par) pour un total de 203 (-13), devançant un peloton de huit joueuses à une longueur. Nelly Korda, quant à elle, accuse deux coups de retard.
Après une journée de jeudi remarquable ponctuée d’un record personnel à 62, la Sud-Coréenne Youmin Hwang, leader à mi-parcours, a concédé un 75 et rétrograde à la deuxième place ex-aequo. Elle partage cette position avec Minami Katsu (66), Hyo Joo Kim (66), Megan Khang (67), Peiyun Chien (68), Brooke Matthews (69), Pornanong Phatlum (69) et Jessica Porvasnik (72).
« Le vent devrait encore être présent demain », a commenté Minami Katsu. « J’espère simplement faire preuve de patience. »
Nelly Korda, troisième joueuse mondiale, a terminé sa journée par un birdie au 18ème trou, ramenant une carte de 69 (-3) et se positionnant à -11. Après une saison 2021 prolifique avec sept victoires, l’Américaine n’a pas encore remporté de titre cette année et a cédé sa première place mondiale à la Thaïlandaise Atthaya Thitikul. Cette édition du Lotte Championship a déjà vu une winner différente lors des 24 tournois officiels de la saison.
« Pour moi, le plus important est de donner 100% à chaque coup », a déclaré Korda. « C’est ce que je ferai demain. On ne sait jamais. Le golf est un sport fou. Les sports sont fous. »
L’Américaine NASA Hataoka se classe également à -11, après un 71. La tenante du titre, la Sud-Coréenne Inbee Park, a signé un 66 pour revenir à -10.
Akari Iwai a su réagir après un bogey concédé au 12ème trou, un par 3. Elle a ensuite réalisé un spectaculaire « chip-in » depuis le fairway au 13ème trou, entamant une série de six pars consécutifs. Elle a manqué une opportunité de creuser l’écart au 18ème trou, un par 5, après être sortie d’un bunker à moins de deux mètres du trou, ne parvenant qu’à réussir le putt pour birdie.
« J’oublie ce qui s’est passé aujourd’hui et je me prépare pour demain », a affirmé Iwai. Elle a particulièrement brillé au 13ème trou, évitant un second bogey consécutif après avoir échoué dans un large bunker de fairway et laissé son approche à 56 mètres du drapeau. Son chip lui a permis de s’approcher à environ un mètre, débutant ainsi sa série de pars.
Au cours des trois jours de compétition, Iwai a réussi 46 greens en réglementation sur 54.
« Je me considèrerais comme une créatrice d’occasions », a confié Iwai. La Japonaise avait débuté le tournoi en tête après une première carte de 64 mercredi, avant de concéder trois coups à Hwang lors de la deuxième journée.
La sœur jumelle d’Akari Iwai, Chisato, a également remporté un titre cette année en tant que recrue sur le circuit, s’imposant à l’épreuve de Mayakoba en mai. Vendredi, Chisato Iwai pointe à -9 après un 71.
Après cette étape à Hawaï, le circuit professionnel féminin (LPGA) s’envolera vers l’Asie pour une série de cinq tournois consécutifs à Shanghai, en Corée du Sud, en Malaisie et au Japon.