L’équipe féminine de basketball de l’université de New York (NYU) a inscrit son nom dans les annales du sport universitaire, remportant son 82e match consécutif ce dimanche 21 janvier. Cette victoire, acquise face à Carnegie Mellon (69-58), permet aux « Violets » de détrôner Washington University de Saint-Louis et de s’emparer du record de la Division III.
Ce succès, obtenu sur le score de 69 à 58, a une saveur particulière pour l’entraîneur de NYU, Meg Barber. « Nous sommes ravies d’avoir battu Wash U pour ce record, » a-t-elle déclaré après le match. « En tant que compétitrice, j’ai un profond respect pour cette ligue et réussir une série de victoires aussi longue est tout simplement incroyable. » Barber connaît bien l’ancienne référence, ayant elle-même été joueuse à NYU à l’époque où Washington University enchaînait les succès.
La rencontre, disputée face à Carnegie Mellon (12-7), a été plus serrée que prévu. Les deux équipes se sont rendues coup pour coup en première mi-temps, NYU ne prenant l’avantage qu’à la pause grâce à un tir à trois points de Brooke Batchelor dans les dernières secondes (32-29). En seconde période, un partiel de 17 à 6, initié par deux nouveaux tirs à trois points de Caroline Peper, a permis aux Violets de prendre le large.
Malgré un retour de Carnegie Mellon en fin de match, ramenant l’écart à cinq points, NYU a su conserver son avance, notamment grâce à Zahra Alexander, qui a inscrit ses sept points dans le dernier quart-temps. Caroline Peper a scellé la victoire avec un tir à trois points juste avant la sonnerie du chronomètre de possession. Elle a terminé la rencontre avec 27 points au compteur.
« Il était primordial pour nous de battre le record de notre rivale en tant que représentantes de NYU, » a souligné Peper, la joueuse clé de l’équipe, double championne nationale en titre.
Cette série exceptionnelle place NYU en bonne position pour remporter un cinquième titre consécutif dans la UAA Conference et un troisième championnat national d’affilée. Seule Washington University a réalisé l’exploit de remporter quatre titres consécutifs, entre 1998 et 2001.
L’équipe de NYU reste cependant concentrée sur ses objectifs immédiats. « Ce record n’était pas notre priorité, mais nous sommes très fiers de représenter la Division III de cette manière, » a précisé Barber, visiblement émue après avoir été aspergée d’eau par ses joueuses dans les vestiaires. « Nous n’avons pas remporté de championnat national aujourd’hui. Nous avons gagné un match et nous sommes concentrées sur vendredi, où nous chercherons à en gagner un autre. C’est ça, notre priorité depuis le début. »
Il est à noter que seule une joueuse de l’effectif actuel, Caroline Peper, a connu la défaite avec NYU, lors d’un match perdu en Elite Eight du tournoi NCAA de Division III face à Transylvania.
Pour rappel, l’université d’UConn détient le record absolu de victoires consécutives au niveau NCAA, avec une série de 111 matchs. Les Huskies comptent également la deuxième plus longue série, avec 90 victoires d’affilée.