Austin, Texas – Si la bataille en tête du Grand Prix des États-Unis a captivé les spectateurs, c’est un affrontement bien plus modeste, mais tout aussi houleux, qui a enflammé la fin de course à COTA. Dans le peloton, une vive querelle entre Yuki Tsunoda et Oliver Bearman pour la septième place a laissé le jeune pilote Haas amer, pointant du doigt une manœuvre jugée dangereuse et antisportive de son homologue de chez RB.
Alors que la lutte pour la P7 battait son plein dans les derniers tours, Oliver Bearman a tenté une incursion audacieuse à l’intérieur de Yuki Tsunoda au virage 15. La réponse du Japonais fut immédiate et, selon le Britannique, excessive. Tsunoda aurait fermé la porte de manière agressive, forçant Bearman à élargir sa trajectoire et à rouler dans le gravier pour éviter une collision potentiellement désastreuse. Cette manœuvre est d’autant plus critique que Bearman cumule déjà dix points de pénalité sur sa Super Licence FIA, le plaçant à seulement deux unités d’une suspension d’une course.
« Ce qu’il a fait était très dangereux, contraire à l’esprit du règlement et à l’esprit de la course, en fait », a déclaré un Bearman visiblement éprouvé aux médias après la course. « Ce n’est pas comme ça qu’on progresse en compétition, ce n’est pas comme ça qu’on court à ce niveau. Ce n’est pas le message que nous voulons envoyer aux jeunes spectateurs, aux enfants qui nous regardent. Il ne faut pas bouger en réaction aux autres voitures, et c’est exactement ce qu’il a fait. »
Le pilote Haas a immédiatement fait part de sa frustration à son équipe par radio, dénonçant un « déplacement sous le freinage ». « Même si j’ai évité une chute, j’ai perdu deux positions, donc c’est vraiment dommage. C’est décevant car il y avait la possibilité d’en faire plus aujourd’hui, au moins huitième, voire septième, car j’avais clairement plus de rythme que lui à ce moment-là », a-t-il ajouté.
Bearman a décrit une séquence où Tsunoda semblait « zigzaguer dans tous les sens pendant quelques tours ». Quand il a finalement tenté de passer, la réaction de Tsunoda aurait été impulsive et aurait empiété sur la largeur de la voie réglementaire. « Et c’est injuste. Ce n’est pas autorisé, et cela m’a amené à l’éviter. Honnêtement, cela aurait pu provoquer un énorme accident sans mon évitement rapide », a-t-il conclu.
Face à ces accusations, le pilote Red Bull a défendu son approche, affirmant n’avoir rien fait d’inapproprié. « Je ne pense pas avoir fait quelque chose d’extrêmement mal », a déclaré Tsunoda. « Je dois vérifier depuis son point de vue à bord, évidemment, la façon dont nous nous sommes retrouvés est malheureuse. Nous nous sommes battus durement et loyalement jusque-là, et c’est juste malheureux de voir comment nous nous retrouvons comme ça. » Les commissaires de course n’ont finalement pas ouvert d’enquête sur cet incident.
Malgré cette déconvenue, Oliver Bearman a réussi à sauver des points en terminant neuvième. Un résultat qui, bien que positif, laisse un goût d’inachevé après un week-end déjà marqué par une pénalité lors de la course sprint. « D’un côté, je suis heureux d’être déçu », a-t-il confié. « C’est un peu cliché, mais terminer P9, marquer deux points pour le deuxième week-end consécutif, et en être déçu est une bonne chose, car cela montre que nous avons plus de potentiel. Et vous savez, aujourd’hui, je pense que P7 n’était pas un résultat irréaliste. »
Interrogé sur la perspective d’une discussion avec Yuki Tsunoda pour clarifier la situation, Bearman a décliné la proposition : « Non, parce que je ne pense pas qu’il changera. »