Le monde de la salsa est en deuil après la disparition, à l’âge de 75 ans, de Willie Colón, tromboniste, compositeur et chanteur d’origine portoricaine, considéré comme l’un des artistes les plus influents de l’histoire de ce genre musical. Son décès, survenu samedi, a suscité une vague d’hommages, notamment de la part de la superstar portoricaine Bad Bunny.
Avec plus de 30 millions d’albums vendus et onze nominations aux Grammy Awards et Latin Grammy Awards, Willie Colón a laissé une empreinte indélébile sur la musique latine. La cause de son décès n’a pas été divulguée.
La famille de l’artiste a annoncé la nouvelle sur sa page Facebook, exprimant sa profonde tristesse : « C’est avec une profonde tristesse que nous annonçons le décès de notre bien-aimé mari, père et musicien renommé, Willie Colón. Il s’est éteint paisiblement ce matin, entouré de sa famille. » La famille a également souligné la gratitude qu’elle ressentait pour les prières et le soutien reçus, tout en demandant à ce que leur intimité soit respectée en cette période de deuil.
Lors d’un concert à São Paulo, au Brésil, Bad Bunny a rendu hommage à Willie Colón, soulignant son impact considérable sur la musique caribéenne. « Aujourd’hui, l’une des légendes qui ont contribué à ce genre magnifique et légendaire nous a quittés », a-t-il déclaré en espagnol, dans une vidéo capturée par des fans et relayée par Billboard. « Au nom de moi-même et de Los Sobrinos, nous souhaitons la paix à Willie Colón. Beaucoup de force à sa famille. L’inspiration de tant de grands musiciens qui ont marqué cette terre ne mourra jamais tant qu’il y aura de jeunes talents comme ceux présents ici, qui perpétuent la musique, la salsa et tous les rythmes caribéens. »
Le chanteur et compositeur de salsa Jerry Rivera a également exprimé son respect sur Instagram, qualifiant Colón de « géant portoricain qui a transformé le trombone en drapeau et le quartier en symphonie ». Il a ajouté : « Willie a contribué à écrire des chapitres éternels de la salsa. Son son était à la fois réaliste et élégant, une saveur pure avec une conscience, portant la voix du peuple de New York dans le monde entier. Plus qu’un musicien, il était un architecte du mouvement salsa, un ami visionnaire qui a donné identité et fierté à notre culture latine. Son héritage perdure dans chaque tumbao, dans chaque refrain chanté avec âme, et dans chaque génération qui continue de suivre son chemin. »
Né dans le Bronx, de parents portoricains, Willie Colón a enregistré des dizaines d’albums, dont La Gran Fuga (1970) et El Juicio (1972). Il a signé avec Fania Records, un label qui a promu la musique salsa, à l’âge de 15 ans. Deux ans plus tard, en 1967, il a sorti son premier album, El Malo, qui s’est vendu à plus de 300 000 exemplaires, selon sa biographie sur le site web du LA Philharmonic.
La musique de Colón combinait des éléments de jazz, de rock et de salsa, intégrant les rythmes de la musique traditionnelle de Cuba, de Porto Rico, du Brésil et de l’Afrique. Pietro Carlos, son manager de longue date, a écrit sur Facebook : « Willie n’a pas seulement changé la salsa. Il l’a élargie, politisée, l’a vêtue de chroniques urbaines et l’a emmenée sur des scènes où elle n’avait jamais été auparavant. Son trombone était la voix du peuple. »
Parmi les chansons emblématiques de Colón figurent Ché Ché Colé et Aguanile, enregistrées avec Héctor Lavoe. Son album de 1978, Siembra, enregistré avec Rubén Blades, inclut le succès Pedro Navaja et reste l’album de salsa le plus vendu de tous les temps.
Fania Records a déclaré dans un communiqué : « Aujourd’hui, nous inclinons nos têtes alors que le monde pleure la perte de l’un des plus grands artistes de tous les temps – l’incomparable Willie Colón : tromboniste légendaire, compositeur visionnaire, arrangeur maître, chanteur émouvant, producteur audacieux, réalisateur intrépide et innovateur infatigable. Nous sommes le cœur brisé par la perte d’une icône dont le son a transcendé la piste de danse et a défini une époque. Pilier de Fania Records, Willie a contribué à faire connaître la musique latine des rues de New York au monde entier. Sa musique déclarait l’identité, la fierté, la résistance et la joie. Sa musique n’était pas seulement entendue ; elle était vécue. »
Bruce McIntosh, vice-président du catalogue latin de Craft Recordings, a déclaré : « Willie était bien plus qu’un artiste emblématique ; il était un véritable visionnaire qui a forgé un nouveau genre de musique latine que nous aimons tous aujourd’hui, appelé salsa. Son héritage est gravé dans l’âme même de la culture latine. Il restera à jamais ‘El Maestro’ ». En 2004, Colón a reçu un prix pour l’ensemble de sa carrière de la Latin Academy of Recording Arts and Sciences. Billboard a nommé le musicien l’un des 30 artistes latins les plus influents de tous les temps en 2015. Il a été intronisé au International Latin Music Hall of Fame en 2000 et au Latin Songwriters Hall of Fame en 2019.