Une nageuse britannique refuse de se lever pour Hitler aux Jeux de Berlin et remporte l’or malgré une blessure
Doris Storey, jeune prodige de la natation de 17 ans, a marqué les Jeux Olympiques de Berlin en 1936 par son courage et son talent exceptionnel. Elle n’a pas hésité à défier le régime nazi en refusant de se lever pour Adolf Hitler, avant de livrer une performance héroïque malgré une blessure qui aurait dû l’écarter des bassins.
Dans le contexte de l’Allemagne nazie de 1936, Doris Storey, alors qu’elle n’était qu’une adolescente de 17 ans originaire de Leeds, s’est retrouvée au cœur de la propagande hitlérienne lors de sa première participation internationale aux Jeux Olympiques. Machiniste dans la célèbre usine de prêt-à-porter Montague Burton, elle menait une double vie, jonglant entre un entraînement intensif trois fois par jour et son travail. Son potentiel était tel qu’elle était pressentie pour décrocher l’or dans les épreuves du 200m brasse et du relais nage libre.
« Il y avait des Stormtroopers tout autour de l’arène, des drapeaux nazis partout, et apparemment, quand tous les athlètes étaient dans le stade et qu’Hitler est entré, ils devaient se lever – et ma grand-mère a refusé de se lever », raconte avec fierté Damian Quarmby, petit-fils de Doris.
Les méthodes d’entraînement de Doris étaient déjà remarquables à son époque. Pour expliquer ses performances, le studio Pathé aurait même mis en place une expérience cinématographique, construisant un réservoir en verre pour filmer ses mouvements sous l’eau. « Ils ne comprenaient pas comment elle gagnait ces courses », se souvient Damian.
Son talent et sa détermination l’ont menée jusqu’à Berlin, où elle a dû faire face à l’omniprésence du régime nazi. « C’était une expérience assez écrasante pour elle », confie Damian. « Elle n’était qu’une jeune fille quand elle y est allée, et les Jeux Olympiques étaient la plus grande machine de propagande d’Hitler. » Mais cela ne l’a pas empêchée de marquer son opposition.
Au moment de l’entrée d’Hitler dans le stade, alors que tous les athlètes étaient invités à se lever, Doris est restée assise, malgré les supplications de son entraîneur. « Elle avait un entraîneur assis à côté d’elle et il lui disait, ‘lève-toi, lève-toi’, mais elle ne voulait pas », raconte Damian. « Elle avait de vrais principes et valeurs, et à la dernière minute, l’entraîneur a dû la saisir, mettre sa main sous son bras et la soulever pour qu’elle ne soit pas remarquée. »
Malgré ce choc émotionnel, Doris était prête à confirmer son statut de favorite. Mais le destin en a décidé autrement. Alors qu’elle se rendait à la piscine, elle a chuté et s’est gravement foulé le poignet. « Le médecin de l’équipe britannique a dit : ‘vous ne pouvez pas nager’, et grand-mère a répondu : ‘eh bien, si je ne nage pas, personne ne représentera l’Angleterre. Je veux nager’. »
Faisant fi des ordres médicaux, elle a pris le départ. Sa course fut prometteuse, la plaçant parmi les trois premières. Cependant, la douleur lancinante l’a progressivement ralentie. Elle a terminé avant-dernière, mais sa seule participation avec une telle blessure relève de l’exploit.
Deux ans plus tard, en 1938, Doris a eu une nouvelle chance de briller lors des British Empire Games à Sydney, précurseurs des Jeux du Commonwealth. Le voyage jusqu’en Australie à bord du paquebot SS Ormonde, qui durait plus de quatre semaines, a permis aux nageurs de l’équipe britannique de s’entraîner dans des conditions pour le moins inhabituelles. « Ils devaient s’entraîner à l’arrière du bateau en pleine mer, avec une cage anti-requin qu’ils descendaient », explique Damian. « Ils nageaient dedans pendant que le bateau avançait, et l’équipe de plongeon sautait du bord du navire. »
Une anecdote illustre le caractère parfois périlleux de ces entraînements : « Il y a une histoire en particulier qu’elle nous a racontée : l’un des plongeurs de haut vol sautait du bord du bateau et grand-mère transitionnait, sortant de la cage anti-requin pour rejoindre le bateau. Elle s’est retournée et a cru voir une nageoire, et elle en a vu une, mais elle a pensé que c’était un requin et s’est exclamée : ‘Requin, requin !’. Le plongeur venait de refaire surface et elle a nagé vers lui, terrifiée. Elle l’a agrippé et a failli se noyer. Il s’est avéré que c’était un marsouin qui nageait à proximité. »
À Sydney, Doris a remporté deux médailles d’or : sur 220 yards brasse et dans le relais 3×110 yards medley. La Seconde Guerre mondiale a ensuite interrompu sa carrière naissante. En 1948, alors qu’elle s’apprêtait à participer aux Jeux Olympiques d’après-guerre à Londres, sa carrière a pris une fin abrupte et inattendue.
« Elle était toujours pressentie comme une prétendante sérieuse, mais un membre du comité olympique – composé d’hommes – a vu ma grand-mère remettre notre père, Ron, à sa sœur Thelma », explique Damian. « Il a pris note de cela et le comité a décidé qu’il n’était pas approprié qu’une mère s’éloigne de son enfant pendant une si longue période. Elle a donc été écartée, même si elle aurait probablement été très compétitive. »
Malgré ces revers, Doris n’a jamais perdu sa passion pour la natation, qu’elle a transmise à son fils Ron et à ses petits-fils Darren et Damian. Ces derniers, bien qu’admiratifs, reconnaissent ne pas avoir égalé son talent naturel. « À la fin de la vingtaine, je nageais à la salle de sport six fois par semaine et j’ai acheté une montre qui mesurait le nombre de longueurs de piscine », raconte Darren. « J’ai beau avoir essayé, je n’arrivais pas à me rapprocher du temps de ma grand-mère – vraiment pas, et pourtant j’essayais fort. Elle était naturellement douée, en plus d’être forte. »
Doris pouvait parcourir 25 mètres en seulement huit coups de brasse et a même détenu un record du monde sur 100 yards brasse, qu’elle a conservé malgré une retraite modeste dans un fish and chips de Leeds. « Elle portait toujours cette médaille autour du cou, et ce n’est qu’en grandissant que nous lui avons demandé d’où elle venait. C’était un record du monde. Elle l’a gardé pendant de nombreuses années avant qu’il ne soit battu – cela a duré des décennies », ajoute Darren.
Les frères Quarmby conservent précieusement les trophées, médailles et autres souvenirs de leur grand-mère dans la valise bleue qu’elle avait emportée en Allemagne nazie en 1936 et en Australie en 1938. Aujourd’hui, Doris Storey est honorée dans sa ville natale de Leeds. Une plaque bleue a été apposée sur le bâtiment où elle s’entraînait autrefois, et un nouvel immeuble résidentiel arbore une fresque de l’artiste Alexandra Elstone la représentant. Ce bâtiment porte fièrement le nom de Doris Storey House, un choix fait par les enfants d’une école primaire locale, inspirés par les grands sportifs de la ville.