Publié le 2025-11-08 08:14:00. Un homme, dont l’identité est préservée sous un pseudonyme, a découvert après des décennies que son père avait été échangé à la naissance à l’hôpital. Cette découverte, rendue possible par des tests ADN, met en lumière une pratique malheureuse dans les maternités britanniques de l’après-guerre.
- Une blague familiale sur les différences physiques s’est avérée être la clé d’une véritable confusion à la naissance, près de 80 ans plus tôt.
- Les tests ADN ont révélé des liens familiaux inattendus, menant à la reconstitution d’un acte de naissance et à la confirmation de l’échange.
- Ce cas s’ajoute à au moins cinq autres incidents similaires documentés entre la fin des années 1940 et les années 1960 au Royaume-Uni.
L’histoire de Matthew, un enseignant du sud de l’Angleterre, commence par une observation récurrente au sein de sa famille : son père, aux yeux bruns et aux cheveux noirs, ne ressemblait ni à son grand-père ni à sa grand-mère, qui avaient les yeux bleus.
C’est au cours de la pandémie de COVID-19 que Matthew a décidé de faire appel à une société de recherche généalogique pour faire la lumière sur ses origines. Les résultats ont été pour le moins surprenants. La base de données a révélé des correspondances ADN avec des personnes inconnues de sa famille. « La moitié des noms mentionnés étaient des noms que je n’avais jamais entendus auparavant », a-t-il confié à la BBC. « J’ai trouvé cela étrange. Et j’ai appelé ma femme pour lui dire qu’une vieille blague familiale pourrait enfin être vraie. »
Une démarche plus poussée, consistant à soumettre un échantillon d’ADN de son père, a confirmé des liens encore plus étroits avec cette branche mystérieuse de la famille. Matthew a alors pris contact avec deux femmes identifiées comme des parentes de son père. Ensemble, ils ont entrepris des recherches qui les ont menés à un acte de naissance de 1946.
Ce document, ainsi que d’autres actes de naissance consultés par la suite, a révélé qu’un autre garçon était né le lendemain du père de Matthew, dans le même hôpital de l’est de Londres. Ce second enfant portait un nom de famille jusqu’alors inconnu, mais qui correspondait aux noms apparus dans l’arbre généalogique établi grâce aux tests ADN. L’hypothèse d’un échange de bébés à la maternité s’est rapidement imposée comme l’explication la plus plausible.
« J’ai immédiatement compris ce qui pouvait se passer », se souvient Matthew. « La seule explication semblait être une réponse raisonnable. Les deux bébés ont été échangés à l’hôpital. » Les trois individus ont ainsi pu reconstituer un nouvel arbre généalogique basé sur les correspondances ADN.
Matthew a contacté la BBC après la publication d’un article sur le cas de Susan, une femme qui a reçu une indemnisation du NHS (National Health Service) après avoir découvert, grâce à des tests ADN domestiques, qu’elle avait été échangée avec un autre bébé dans les années 1950. Selon la BBC News, au moins cinq cas similaires d’échange de bébés ont été recensés dans les services de maternité britanniques entre la fin des années 1940 et les années 1960. Des avocats estiment que d’autres cas pourraient émerger, notamment en raison de la baisse du coût des tests génétiques.
L’ère des échanges à l’hôpital, avant les bracelets d’identification
Avant la Seconde Guerre mondiale, la majorité des naissances au Royaume-Uni avaient lieu à domicile. Avec la mise en place du NHS en 1948 et le développement des services hospitaliers, les accouchements en établissement se sont multipliés. Durant cette période, les nouveau-nés étaient souvent séparés de leur mère pendant quelques heures après la naissance, confiés aux soins des infirmières dans des pouponnières.
« Les bébés étaient emmenés pendant les heures qui suivent l’alimentation pour permettre aux mères de se reposer… et que l’enfant soit surveillé par une infirmière pédiatrique ou une sage-femme », explique Terry Coates, ancienne professeure de sages-femmes et conseillère médicale pour la série « Call The Midwife ». « Cela peut donner l’impression que vous prenez des décisions ou que vous parlez au nom d’autres personnes. Mais les sages-femmes croient qu’elles fournissent les meilleurs soins aux mères et aux bébés. »
La durée de séjour à l’hôpital était également plus longue, s’étendant de 5 à 7 jours. Dans les pouponnières, les bébés étaient identifiés par des étiquettes fixées au bout de leur berceau, mentionnant le nom de l’enfant, celui de la mère, la date de naissance et le poids. « Quand le badge est sur le berceau au lieu d’être sur l’enfant, les accidents sont faciles à se produire », souligne M. Coates. « Par exemple, s’il y a du personnel qui nourrit deux nourrissons ou plus dans la chambre des nourrissons, il est facile pour un enfant d’être mis dans le mauvais berceau. »
À partir de 1956, face à la généralisation des naissances à l’hôpital, les manuels de sages-femmes ont commencé à recommander l’utilisation de « bracelets » ou de « cordons de perles » directement sur les nouveau-nés pour une identification plus sûre. Au milieu des années 1960, il était devenu rare qu’un bébé quitte la salle de naissance sans une étiquette d’identification.
L’histoire de Jan Daly, née en 1951 dans un hôpital du nord de Londres, illustre les conséquences de ces échanges. Sa mère s’est immédiatement plainte que le bébé présenté n’était pas le sien. Malgré ses protestations, le personnel hospitalier a insisté sur une erreur de mémoire, jusqu’à ce qu’un médecin soit appelé. La mère a souligné la présence de marques de forceps sur la tête du bébé, des marques qui correspondaient à son propre accouchement difficile et rapide. « Il n’y a jamais eu d’excuses », relate Jan. « C’était juste ‘une de ces petites erreurs’, mais cela a laissé à ma mère un chagrin durable. »
Une vérité jamais révélée au père
Le père de Matthew, agent d’assurance, a mené une vie paisible, marquée par sa passion pour le cyclisme. Retiré, il a vu sa santé décliner au cours de la dernière décennie. Matthew a longuement hésité avant de révéler la vérité sur l’échange à son père, estimant que celui-ci ne souhaitait pas connaître cette information. « J’avais juste l’impression que mon père n’en voulait pas », a-t-il déclaré. « Il a vécu 78 ans et ne semblait pas s’en soucier. Par conséquent, j’ai pensé qu’il n’était peut-être pas approprié de lui parler de cette affaire. »
Le père de Matthew est décédé l’année dernière, sans jamais savoir que sa date de naissance officielle ne correspondait pas à son véritable jour de naissance. Depuis la perte de son père, Matthew a rencontré les proches de celui qui a été échangé avec lui à la naissance. Ces rencontres, qualifiées de positives, ont permis d’échanger de vieilles photos et de combler certaines lacunes de l’histoire familiale.
Cependant, Matthew a choisi de ne pas contacter directement l’autre homme ou sa famille, car ces derniers n’ont pas fait de tests ADN. « Si vous faites un test de salive, il est compréhensible que vous rencontriez quelque chose de surprenant », a-t-il confié. « Mais pour ceux qui ne l’ont pas fait. Je ne sais pas si c’était bien de les contacter ou non. J’ai juste senti que ce n’était pas une bonne chose de ma part de lancer une grenade. »