L’influence de Michael Jordan sur Kobe Bryant était telle que le jeune joueur des Lakers passait ses journées à interroger ses anciens coéquipiers sur les méthodes du légendaire numéro 23. Ron Harper, champion NBA avec Jordan à Chicago puis avec Bryant à Los Angeles, a récemment témoigné de cette obsession, ravivant le débat sur la place de Kobe Bryant et LeBron James dans l’histoire du basketball.
Lors d’une discussion sur le podcast « Cousines », animé avec Tracy McGrady, Harper a affirmé que Bryant était extrêmement proche de Jordan dans sa manière d’aborder le jeu. « Kobe Bryant était aussi proche de Michael Jordan que vous pouvez l’imaginer. C’était vraiment très proche, comme un A et un B », a-t-il déclaré, soulignant la similitude frappante entre les deux joueurs.
Harper se souvient avoir été frappé par la soif d’apprendre de Bryant dès son arrivée à Los Angeles en 2000. « Quand je suis arrivé ici pour la première fois, et juste en le voyant jouer… chaque jour, il me posait des questions sur MJ et sur moi. ‘Qu’est-ce que MJ faisait ? Comment MJ gérait-il ça ?’ » L’insistance de Bryant était parfois déconcertante pour le vétéran. « Parfois, j’avais envie de lui dire : ‘Hé, calme-toi, mec. Ça va ? Tu travailles, non ?’ »
McGrady a corroboré ce témoignage, expliquant que Bryant était constamment à la recherche d’informations pour s’améliorer. « C’est ça l’essence de Kobe. Vous lui donnez une information, et il veut tout savoir, tout ce qu’il peut obtenir sur les joueurs qui peuvent l’aider à progresser ou sur ceux contre lesquels il veut avoir l’avantage. »
Si Harper et McGrady reconnaissent la domination statistique de LeBron James sur plus de 20 ans, ils restent fermement convaincus de la supériorité de Jordan et Bryant. Harper, originaire de l’Ohio, a même souligné que James, malgré son immense talent, n’avait pas la même intensité défensive que Jordan dans les années 1990. « LeBron est un grand joueur », a-t-il déclaré, « mais en ce qui concerne la compétitivité, je ne sais pas s’il est plus compétitif que MJ et Kobe. »
Pour Harper, James a toujours cherché à égaler l’héritage de Jordan, alors que Jordan lui-même ne se souciait pas de ces comparaisons. « MJ s’en fichait de tout ça. Il ne s’est jamais préoccupé du débat sur le GOAT (Greatest Of All Time) et de tout le reste », a-t-il ajouté.
L’arrivée de Phil Jackson à Los Angeles, accompagnée de vétérans expérimentés des Bulls comme John Salley, Horace Grant et Ron Harper, avait été perçue comme un véritable coup de pouce pour le jeune Kobe Bryant. Ces anciens coéquipiers de Jordan ont contribué à forger le mental de champion du joueur des Lakers, qui s’était approprié la devise « Be Like Mike ».