La scène musicale country est en deuil après la disparition de Pete Finney, figure emblématique de la pedal steel guitar, à l’âge de 70 ans. Musicien de studio très sollicité, il a collaboré avec les plus grandes stars du genre et au-delà, laissant derrière lui un héritage sonore riche et varié.
L’annonce de son décès, survenu samedi dernier, a été faite par le Country Music Hall of Fame and Museum de Nashville, sans préciser les causes du décès. L’institution a salué un musicien « admiré de tous », capable de s’adapter à une multitude de styles, que ce soit en studio, sur scène ou dans les clubs les plus intimistes.
Né dans le Maryland en septembre 1955, Pete Finney a fait ses premiers pas musicaux à Washington, D.C., aux côtés de la chanteuse-compositrice Liz Meyer, avant que celle-ci ne s’installe aux Pays-Bas au milieu des années 1980. Il s’est ensuite installé à Austin, au Texas, à la fin des années 1970, avant de poser ses valises à Nashville au milieu des années 1980.
À son arrivée dans le Tennessee, il a collaboré avec le duo Foster & Lloyd, puis a contribué aux carrières solo de Radney Foster et Bill Lloyd. Sa carrière l’a ensuite mené vers des collaborations éclectiques avec des artistes tels que Beck, Jon Byrd, Shemekia Copeland, Justin Townes Earle, Jon Langford, Jim Lauderdale, Allison Moorer, Ron Sexsmith, Candi Staton et bien d’autres.
L’hommage a été unanime sur les réseaux sociaux. Ray Benson, leader du groupe Asleep at the Wheel, a écrit sur Facebook : « Adieu, vieil ami ! » Il a raconté comment Finney, après avoir assisté à un concert d’Asleep at the Wheel en 1970, avait décidé de se consacrer à la pedal steel guitar, instrument qu’il maîtrisait « avec style, grâce et une totale maîtrise ».
Pete Finney était également un véritable passionné d’histoire de la musique. Il a co-curaté l’exposition « Dylan, Cash, and the Nashville Cats: A New Music City » au Country Music Hall of Fame and Museum entre 2015 et 2018, et a co-écrit le livre accompagnant l’exposition, qui a remporté le Chet Flippo Award pour l’excellence en journalisme musical country en 2016. L’exposition était née de ses recherches sur les nombreux artistes non-country d’Amérique du Nord et d’Angleterre qui venaient à Nashville dans les années 1960 et 1970 pour enregistrer avec les musiciens de studio talentueux et efficaces de la ville.
Finney animait régulièrement des programmes au musée et participait à des tables rondes. Il avait épousé la chanteuse Carol Tully le 15 octobre 2017.
En 1991, alors qu’il était en tournée avec Reba McEntire, l’un des avions de la tournée s’est écrasé dans une montagne près de San Diego, tuant huit membres du groupe qui se rendaient à un concert à Fort Wayne, dans l’Indiana. Pete Finney voyageait dans le second avion, qui devait décoller peu après. McEntire ne se trouvait dans aucun des deux avions. Une porte-parole de McEntire avait alors expliqué que les avions avaient décollé à trois minutes d’intervalle et que le pilote du second avion n’avait rien vu, se contentant de constater la perte de contact radio avec le premier.
Plus récemment, en 2017, il avait rejoint le groupe The First National Band, la formation country-rock de Mike Nesmith des Monkees, en remplacement de Red Rhodes, décédé en 1995. Selon l’ancien critique musical du Los Angeles Times, Randy Lewis, Finney s’inspirait souvent des parties innovantes de Rhodes, mais y ajoutait sa propre touche pour éviter une simple reproduction des versions originales. Il utilisait la pedal steel de manière inventive, non seulement pour évoquer la mélancolie typique de la musique country, mais aussi pour apporter une richesse de couleurs, de textures et de nuances aux arrangements.
En 2021, il avait participé à la dernière tournée des Monkees, aux côtés de Mickey Dolenz et de Mike Nesmith, avant le décès de ce dernier en décembre de la même année.
Le Country Music Hall of Fame a également souligné que Pete Finney « se produisait fréquemment dans des formations improvisées dans les petits clubs de Nashville, aux côtés de musiciens de renom tels que Mac Gayden, Jen Gunderman, Jimmy Lester, Chris Scruggs, Kenny Vaughan et bien d’autres ». Le chanteur-compositeur et podcasteur Otis Gibbs, qui avait reçu Finney à plusieurs reprises dans son émission, se souvenait le croiser souvent sur la scène musicale de Nashville. « Je le rencontrais parfois quatre ou cinq soirs par semaine à des concerts », a-t-il écrit mardi sur son site web. « Même s’il n’y avait que neuf personnes dans le public, Pete était généralement l’un d’entre eux. Il plaisantait en disant qu’il aimait me voir à des concerts parce qu’il savait que c’était l’endroit où il fallait être. » Gibbs l’avait vu pour la dernière fois il y a trois semaines à un concert de Jon Byrd à East Nashville. « Je me suis approché de lui et lui ai murmuré : ‘Je dois être au bon endroit parce que Pete Finney est là’. C’était la dernière fois que je l’ai vu. »
Pete Finney laisse derrière lui son épouse. Une cérémonie commémorative aura lieu dimanche au Ford Theater du Country Music Hall of Fame and Museum à Nashville.