Le circuit PGA Tour a pris une décision radicale pour sa saison 2026 : l’annulation de son tournoi d’ouverture, « The Sentry », prévu à Kapalua, sur l’île de Maui. Cette annulation, une première depuis la pandémie de COVID-19 en 2020, résulte de l’incapacité à trouver un parcours alternatif face aux graves restrictions d’eau qui frappent la région.
En conséquence, la saison 2026 du PGA Tour débutera plus tardivement que jamais, le 15 janvier, avec le tournoi Sony Open à Honolulu, jusqu’au 18 janvier. C’est la plus tardive date de lancement depuis la création du circuit en 1969.
Initialement, le tour et Sentry Insurance, sponsor titre de l’événement doté de 20 millions de dollars, avaient envisagé d’autres sites pour accueillir ce tournoi réservé aux vainqueurs du PGA Tour et aux 50 meilleurs joueurs de la FedEx Cup. Cependant, la décision finale a été de ne pas maintenir l’édition 2026.
« Je suis vraiment fière de ce qu’est devenu The Sentry ; je ne voulais pas que l’édition 2026 soit moins bien », a déclaré Stephanie Smith, Directrice Marketing et Marque chez Sentry, qui supervise ce partenariat golfique débuté en 2018 et s’étendant jusqu’en 2035. « Nous ne voulions pas simplement trouver un endroit dans le calendrier ou un parcours qui puisse l’accueillir. Je voulais que Sentry reste le joyau qu’il est. Je voulais que ce soit spécial. Quand cela n’a pas été possible, j’ai estimé que nous n’avions pas le choix. »
« Ce n’est pas le résultat que nous souhaitions, mais malheureusement, c’est là où nous en sommes », a-t-elle ajouté.
La raison principale de cette annulation est la grave pénurie d’eau à Kapalua, qui a contraint la fermeture des deux parcours, y compris le parcours de la Plantation, hôte du PGA Tour depuis 1999. Ces restrictions sont dues à un différend avec la société gérant un système de distribution d’eau centenaire.
Par ailleurs, le tournoi Sony Open, dont le parrainage titre arrive à terme cette année, voit sa présence future au calendrier du PGA Tour à Hawaï remise en question.
L’annonce de l’annulation de « The Sentry » est intervenue le même jour où Kapalua a communiqué sur la réouverture de son parcours de la Plantation le 10 novembre, avec des départs disponibles dès le jeudi précédent à un tarif promotionnel de 399 $, précisant que deux des 18 greens étaient encore en cours de restauration.
Avant cette édition annulée, « The Sentry » marquait le début de chaque saison du PGA Tour depuis 1999, à l’exception de 2001 où la saison avait débuté en Australie avec un Championnat du Monde de golf. De nombreux joueurs participant à l’événement de Kapalua se rendaient ensuite à Oahu pour le Sony Open.
Pour pallier l’absence de ces joueurs, sept vainqueurs du PGA Tour, dont Aldrich Potgieter et Min Woo Lee, qui ne se sont pas classés parmi les 50 premiers de la FedEx Cup, seront intégrés au tournoi RBC Heritage à Hilton Head, la semaine suivant le Masters.
Le litige concernant le système d’approvisionnement en eau oppose notamment Tadashi Yanai, propriétaire japonais de Kapalua et fondateur de la marque Uniqlo, ainsi que des propriétaires de Kapalua et Hua Momona Farms, à Maui Land & Pineapple (MLP). Ces derniers ont déposé une plainte en août, alléguant le manque d’entretien du système par MLP. Cette dernière a répliqué par une contre-plainte, et les accusations s’enchaînent.
Il y a deux semaines, le Commissionner on Water Resource Management d’Hawaï a notifié à MLP des violations présumées concernant le système de distribution d’eau, passibles d’amendes pouvant atteindre 11 millions de dollars. MLP a jusqu’au 8 novembre pour répondre.
En attendant, les deux parcours de Kapalua sont passés du vert émeraude au jaune en raison des restrictions d’eau, entraînant leur fermeture en septembre pour au moins deux mois afin de tenter de les préserver. Le PGA Tour avait déjà annoncé le 16 septembre son incapacité à organiser « The Sentry » à Kapalua.
Stephanie Smith n’a pas précisé quels autres parcours avaient été envisagés. L’an dernier, le tournoi Genesis Invitational avait dû être déplacé de Riviera à Los Angeles en raison des incendies dévastateurs dans le Pacifique Palisades, se tenant finalement à Torrey Pines, qui disposait de toute l’infrastructure nécessaire après avoir accueilli un événement du PGA Tour trois semaines plus tôt.
« Après avoir évalué des sites alternatifs à Hawaï et ailleurs, le tour a déterminé qu’il ne serait pas en mesure d’organiser The Sentry en 2026 en raison de défis logistiques, notamment les délais de livraison, l’infrastructure du tournoi et le soutien des fournisseurs », a indiqué le circuit dans un communiqué.
« The Sentry » bénéficie d’un des plus anciens contrats de parrainage titre avec le tour. La question de son retour à Kapalua en 2027 reste en suspens, une année qui s’annonce marquée par des changements significatifs dans le calendrier remanié du circuit. Tiger Woods dirige un comité chargé de façonner l’avenir du tour, qui doit se réunir pour la première fois prochainement.
Interrogée sur l’avenir de « The Sentry » à Maui en 2027, Stephanie Smith a confié : « Il est difficile de le dire à ce stade. » Elle a néanmoins assuré : « Nous sommes engagés à jouer The Sentry. Nous savons d’après nos conversations avec le tour que The Sentry sera au programme. De nombreux facteurs entrent en jeu actuellement : ce qui se passe sur l’île ? Le problème de l’eau sera-t-il résolu ? Le parcours sera-t-il jouable ? Les poursuites seront-elles réglées ? »
« Nous avons eu de bonnes conversations », a-t-elle conclu. « Nous nous engageons à jouer The Sentry à nouveau, au niveau que nous avons connu par le passé. »