Au cœur des Mariners de Seattle, une musique iconique résonne parfois, échappant au mutisme d’un casier : l’« Anthem » de Top Gun. Ce classique aux envolées de guitare a un coupable désigné, le vétéran joueur de deuxième but Jorge Polanco, qui semble ignorer le mode silencieux de son téléphone. « Il adore Maverick et Iceman », confie Cal Raleigh, star de l’équipe. Une petite excentricité qui passe inaperçue tant Polanco s’est métamorphosé en sauveur, guidant les Mariners vers des victoires cruciales, comme celle de lundi (10-3) grâce à un spectaculaire circuit de trois points.
Cette bande-son improbable sied parfaitement à la dynamique actuelle des Mariners, actuellement en tête deux victoires à zéro face aux Blue Jays de Toronto dans la série de championnat de la Ligue américaine. L’« Anthem » de Top Gun, ballade épique aux montées et descentes, incarne l’ascension d’une franchise qui a traversé près de cinquante ans de désolation et de sous-performance. Dernière équipe de la Ligue majeure de baseball (MLB) à n’avoir jamais atteint la Série mondiale, Seattle n’est désormais qu’à deux victoires de remporter son premier fanion de la Ligue américaine et s’apprête à retrouver son public au T-Mobile Park pour le match 3.
Cette position dominante, les Mariners la doivent en grande partie à un joueur de champ intérieur de 32 ans dont les exploits lui ont valu le surnom d’« Iceman ». Pourtant, ce n’est pas sous cette appellation qu’il est connu aujourd’hui. « C’est George Bonds », révèle le receveur Mitch Garver, faisant référence à une version anglicisée de son prénom et au nom du détenteur du record absolu de circuits en MLB. Ce surnom, il l’a gagné plus tôt dans la saison, lorsque « tout ce qu’il frappait partait à plus de 110 miles par heure (environ 177 km/h), dans un trou (espace) ou par-dessus la clôture. C’était incroyable », poursuit Garver.
L’hiver dernier, le chemin de Jorge Polanco vers cette saison historique était loin d’être tracé. Rongé par des problèmes récurrents au genou gauche, il a subi une opération en octobre 2024 pour réparer son tendon rotulien. Agent libre, il n’a suscité qu’un intérêt limité avant de resigner avec les Mariners pour un an et 7,75 millions de dollars. « Ça a été un voyage, mec », admet Polanco. « Je ne dirais pas que ça a été mauvais, ni facile. Je pense que Dieu m’a juste préparé pour cette année. J’ai été un peu blessé, c’est sûr, mais nous y voilà, et je suis content d’être de retour. Il faut juste avoir la foi. On surmonte, on revient plus fort ».
Sa résilience s’est manifestée tout au long du mois d’octobre. Il a brillé dès le match 2 de la série de division contre les Tigers de Détroit, frappant deux circuits face à Jack Skubal, alors en lice pour son deuxième Cy Young consécutif. Trois matchs plus tard, dans un match décisif, il a frappé un simple qui a permis aux Mariners de remporter leur première série de championnat de la Ligue américaine (ALCS) depuis 2001. La cadence s’est poursuivie dimanche, avec un simple crucial en sixième manche face aux Blue Jays.
C’est cependant son explosion en cinquième manche lundi qui a fait basculer la rencontre. Face à un tir à 98 mph (environ 158 km/h) du releveur de Toronto Louis Varland, son élan à 105,2 mph (environ 169 km/h) a envoyé la balle à 400 pieds (environ 122 mètres) pour transformer un score de 3-3 en une avance de 6-3 pour Seattle. « Il a toujours été un excellent frappeur », observe le manager des Mariners, Dan Wilson. « Son swing est actuellement très court. Ce soir-là, je n’étais pas sûr que la balle sortirait du stade, mais je pense qu’elle a juste la bonne rotation en ce moment pour rester en jeu ».
Ce coup de circuit n’est pas le fruit du hasard. Dès ses débuts en MLB avec les Twins du Minnesota en 2014, à 20 ans, Polanco était déjà réputé pour sa technique de frappeur des deux côtés du marbre. « Avant, ce n’était pas George Bonds », se souvient Garver. « C’était Harry Potter. Parce que c’était un sorcier. Il faisait apparaître les succès ».
Polanco a trouvé la puissance cinq ans plus tard, atteignant un sommet de 33 circuits pour les Twins en 2021. Mais la dégradation de son genou a affecté la force de ses frappes. L’année dernière, lors de sa première saison avec les Mariners, malgré des chiffres en berne, l’organisation a apprécié son attitude équilibrée et a parié que la réparation de son genou améliorerait son swing. Les Mariners ont eu raison. « George Bonds » est né au cours d’un premier mois de saison 2025 exceptionnel, avec neuf circuits en 80 apparitions au bâton. Polanco a adopté la philosophie des Mariners consistant à frapper la balle en l’air, une approche qui a vu Raleigh mener la MLB avec un OPS de 1,594 sur les balles tirées, et Eugenio Suárez terminer deuxième avec 1,497.
« Au fil des années, je détestais venir au Minnesota rien qu’à cause de lui », déclare J.P. Crawford, le joueur le plus ancien des Mariners. « Ce type à lui seul nous a battus tellement de fois. Nous savons tous quel genre de joueur il est quand il est en bonne santé, et cela se voit clairement en ce moment ».
Jamais au cours des 150 ans d’histoire du baseball un joueur n’avait enregistré trois coups sûrs décisifs consécutifs à partir de la cinquième manche en séries éliminatoires. C’est le genre de performance nécessaire pour décrocher des fanions et des championnats. Si Cal Raleigh a brillé dans une campagne potentiellement MVP, Julio Rodríguez en seconde période, et les lanceurs de Seattle ont été dominants, le baseball des séries éliminatoires exige plus. Il faut un joueur qui, après un hiver compliqué, n’a jamais douté, même dans les situations les plus critiques.
« Ce qui est le plus impressionnant, c’est de rebondir après une année difficile l’année dernière », souligne le lanceur des Mariners Bryan Woo, qui doit débuter un potentiel match 5 vendredi. « Surtout pour un gars qui en est à sa deuxième équipe, après la moitié de sa carrière. Faire ce qu’il fait – être en bonne santé, revenir, aider l’équipe comme il l’a fait – est encore plus impressionnant que de simplement jouer du bon baseball ».
Jouer du bon baseball aide, en effet. Polanco a permis aux Mariners de se retrouver dans une situation qui, il y a à peine un mois, semblait inimaginable. Entre la mi-août et le début septembre, l’équipe avait perdu 13 de ses 18 matchs, accusait un retard de 3,5 matchs sur les Astros de Houston dans l’AL West et détenait une avance d’un demi-match sur les Rangers du Texas pour la dernière place de wild-card. Depuis, les Mariners ont enregistré un bilan de 17 victoires pour 4 défaites, ont remporté la division, obtenu un laissez-passer au premier tour et tracé la voie vers l’histoire.
Ils n’en sont pas encore là. Pourtant, même Polanco admet que les joueurs de Seattle ne peuvent ignorer le passé de l’équipe et reconnaître ce que signifierait atteindre la Série mondiale. « Oui, nous y pensons », confie-t-il. « Nous l’entendons beaucoup. Nous le savons ».
Cette connaissance ne les a pas freinés. Raleigh accumule les coups sûrs, Rodriguez frappe, et Josh Naylor, originaire de la ville voisine de Mississauga en Ontario, a frappé un circuit de deux points lors du match 2 de l’ALCS. Et « George Bonds » s’est montré avec panache, aussi froid qu’« Iceman », aussi cool que « Maverick », et parfaitement heureux d’éviter le mode silencieux au profit de contacts sonores.