La Conférence Est de la NBA s’ouvre dans un contexte fragile : les favoris, les Cavaliers de Cleveland et les New York Knicks, se retrouvent propulsés vers l’élite par la continuité de leurs effectifs, tandis que les malheurs de leurs rivaux créent une opportunité inespérée pour la finale. Les blessures de joueurs majeurs comme Damian Lillard, Jayson Tatum et Tyrese Haliburton ont ouvert une brèche dans le parcours des équipes prétendantes, plaçant Cleveland et New York en position de force pour cette saison 2025-2026.
« Nous avons une cible dans le dos », a prévenu Mike Brown, le nouvel entraîneur des Knicks. « Il vaudrait mieux que nous soyons prêts. »
Les Cavaliers, qui ont bâti une équipe autour de Donovan Mitchell et Darius Garland, deux All-Stars aux côtés de quatre autres joueurs ayant déjà participé à ce type de sélection, ont vu leur masse salariale grimper à près de 400 millions de dollars, taxes de luxe comprises. Cette politique les a toutefois plongés dans la zone de contrainte salariale, un espace où peu d’équipes parviennent à s’installer durablement. La saison dernière, Boston, Phoenix et Minnesota se trouvaient dans cette situation délicate avant de s’en séparer pour retrouver une flexibilité financière. L’histoire se répète, les équipes cherchant à s’extirper de cette zone dès que possible.
Pour les Cavs, dont les joueurs clés sont encore jeunes, maintenir la cohésion de l’équipe s’annonce comme un défi majeur, à moins que les victoires ne suivent rapidement. L’équipe a été surprise en tant que tête de série la plus haute lors de deux des trois dernières saisons de playoffs, et leur élimination au deuxième tour l’an passé par les Pacers de l’Indiana, malgré une saison régulière de 64 victoires, a laissé un goût amer.
« La question se posera pour nous », a admis Koby Altman, le président des Cavs. « Comment allons-nous gérer cette convention collective et les restrictions qu’elle impose ? Pour nous, nous nous sommes préparés à avoir une voie dégagée avec les joueurs que nous avons. »
Cependant, ces voies dégagées ont leurs limites. Altman a donc échangé pour acquérir le spécialiste défensif Denzel Valentine et a ajouté plusieurs pivots pour renforcer la taille de l’équipe, particulièrement mise à mal par les Pacers dans la raquette. « Nous ne réinventons rien », a déclaré l’entraîneur Kenny Atkinson. « Nous avons créé une identité forte, dans notre façon de jouer, de nous entraîner, de nous développer. Nous allons redoubler d’efforts sur tous ces aspects, mais nous devons apporter quelques ajustements dans notre approche du jeu. »
Cela implique notamment de confier davantage de responsabilités offensives à Evan Mobley. Le joueur, qui a atteint une moyenne de 18,5 points par match la saison dernière, devrait franchir une nouvelle étape en tant que meneur de jeu, surtout en l’absence de Darius Garland, convalescent d’une opération à l’orteil. L’arrivée de De’Andre Hunter, acquis en milieu de saison dernière, devrait également apporter une contribution significative. Avec Max Strus absent plusieurs mois en raison d’une blessure au pied, Hunter passera du rôle de candidat au titre de sixième homme à celui de titulaire, après un été de travail qui a impressionné le staff.
Pendant que les Celtics et les Pacers, derniers finalistes de la Conférence Est, se séparent de joueurs clés comme Kristaps Porziņģis, Jrue Holiday et Myles Turner, et font face à des absences prolongées de leurs stars Jayson Tatum et Tyrese Haliburton, les Knicks ont réussi à conserver leur effectif. Ils l’ont même renforcé avec Jordan Clarkson, l’un des meilleurs marqueurs de banc de la ligue, et l’énergique attaquant français Guerschon Yabusélé. Le seul changement majeur concerne le départ de l’entraîneur Tom Thibodeau, qui avait pourtant mené l’équipe en finale de conférence pour la première fois en 25 ans.
Mike Brown a insufflé une attaque plus rapide, visant à rendre les Knicks moins prévisibles et à alléger la charge sur Jalen Brunson, le meneur All-NBA qui a mené la ligue en termes de points et de dribbles. « C’est toujours bien d’avoir une bonne mémoire pour se concentrer sur ce qui se passe et trouver comment s’améliorer », a commenté Brunson, qui a également dominé la ligue en termes d’utilisation et de tentatives de tirs en sortie de dribble lors des deux dernières séries éliminatoires. « On peut apprendre du passé. »
Les Knicks ont habilement évité de peu de tomber dans la zone de contrainte salariale au cours des deux dernières saisons, ce qui leur a ouvert quelques portes pour des échanges. Cependant, les six choix de premier tour cédés en 2024 pour Mikal Bridges et Karl-Anthony Towns les ont rendus fortement investis dans leur effectif actuel. Ces contraintes se sont manifestées plus clairement en août, lorsque les discussions autour d’un échange pour la superstar des Bucks Giannis Antetokounmpo n’ont pas abouti, malgré l’intérêt exprimé par le joueur de rejoindre New York. Les Knicks n’ont cependant pas été en mesure ou désireux de formuler une offre suffisamment sérieuse pour intéresser les Bucks.
Cette situation met encore plus de pression sur les Knicks pour la saison 2025-2026, qui pourrait bien représenter leur meilleure chance de retourner en finale depuis 25 ans. L’intérêt d’Antetokounmpo était le type d’opportunité que les Knicks recherchent depuis plus d’une décennie, ayant échoué à attirer une superstar à plusieurs reprises. Des discussions pourraient potentiellement être réexaminées cette saison ou l’été prochain, mais rien ne garantit qu’elles aboutissent ou qu’Antetokounmpo privilégierait New York s’il décidait de quitter Milwaukee, une décision qu’il contrôlerait probablement avec une seule saison restante sur son contrat après celle qui s’amorce. Pour l’instant, cependant, ces considérations stratégiques restent secondaires.
« Notre équipe est unie et possède la continuité nécessaire pour accomplir de grandes choses », a affirmé Karl-Anthony Towns. « Nous l’avons montré l’année dernière et nous allons bâtir sur cette base. »