Un petit stade de baseball en banlieue de Melbourne est devenu un point de convergence inattendu pour les fans de baseball du monde entier, attirant des centaines de milliers de spectateurs en ligne. Cette affluence témoigne de l’intérêt croissant pour le baseball en dehors des États-Unis, notamment en Corée du Sud et au Japon.
Les Melbourne Aces affrontaient récemment les KT Wiz, l’une des trois équipes de la KBO League (ligue professionnelle de baseball coréenne) qui ont choisi l’Australie pour leurs camps d’entraînement et matchs de pré-saison. La Corée du Sud, où le baseball compte 12 millions de spectateurs par saison (en 2025), est un marché majeur pour ce sport, avec des joueurs vedettes percevant des salaires atteignant un million de dollars (environ 690 000 €).
« C’est stupéfiant de voir à quel point un petit stade dans la banlieue ouest de Melbourne a autant de regards », a déclaré Justin Huber, directeur général des Melbourne Aces. Les supporters espèrent que cette présence accrue des équipes sud-coréennes en Australie aura un impact positif sur le développement du baseball et les opportunités commerciales.
Les équipes sud-coréennes sont de plus en plus attirées par l’Australie pour échapper aux rigueurs de l’hiver et bénéficier de conditions climatiques favorables ainsi que d’un fuseau horaire similaire. Des considérations économiques et une concurrence accrue pour les installations d’entraînement en Asie, notamment à Okinawa au Japon et en Arizona aux États-Unis, jouent également un rôle dans cette tendance.
Lee Kang-Min, jeune recrue des KT Wiz, a souligné la qualité des terrains australiens et le climat agréable, les décrivant comme un environnement idéal pour l’entraînement. « Beaucoup de [Australiens] sont physiquement forts et ont le potentiel de participer à des compétitions difficiles », a-t-il ajouté. « S’ils continuent à se développer, ils deviendront de très grands joueurs. »
Son Dong-hyun, lanceur de relève des KT Wiz, a également mis en avant les avantages de l’Australie, tant sur le terrain qu’en dehors. « L’entraînement est exigeant, alors quand nous avons des jours de congé, nous voulons nous détendre », a-t-il expliqué. « Et la nature ici nous y aide beaucoup. »
Cette collaboration sportive a également des implications diplomatiques et économiques. La Corée du Sud est le quatrième partenaire commercial de l’Australie et son troisième marché d’exportation, avec des échanges bilatéraux importants dans des secteurs tels que le minerai de fer, le charbon et le gaz. La plupart des équipes de la KBO appartiennent à de puissants conglomérats familiaux, les « chaebols », qui jouent un rôle majeur dans l’économie sud-coréenne. Hanwha Defence Australia, propriétaire de l’équipe des Hanwha Eagles, construit même des obusiers automoteurs à Geelong.
Liz Griffin, directrice générale du Conseil commercial Australie-Corée, estime que le baseball offre une « opportunité fantastique » de renforcer les relations bilatérales et de favoriser une meilleure compréhension culturelle. « Le sport rassemble les gens, crée une familiarité et renforce la confiance », a-t-elle déclaré. « La Corée n’est que notre 19e investisseur, il existe donc un potentiel important pour attirer davantage d’investissements coréens en Australie. »
Les matchs ont suscité un intérêt médiatique important, notamment en Corée du Sud, où ils ont été diffusés sur la chaîne KBSN Sports et sur la plateforme de streaming SOOP, grâce à un accord négocié avec les Melbourne Aces. Le commentateur sportif américain Andrew Henderson a souligné l’ampleur de l’audience, estimant qu’un million de personnes ont regardé les matchs des Aces contre les Hanwha Eagles sur YouTube. « Le baseball est le passe-temps national en Amérique, mais je dirais qu’il est encore plus important dans ces pays [Corée du Sud et Japon]. Ce sont des pays fous de baseball, que j’adore. »
Les responsables du baseball australien espèrent que cette attention internationale contribuera à développer le sport dans le pays. Justin Huber a souligné que l’accueil des équipes sud-coréennes offre également aux joueurs australiens des opportunités de carrière. « Nous avons déjà vu notre arrêt-court, Jarryd Dale, signer avec les LG Twins », a-t-il précisé. « Il jouera dans la KBO cette année et gagnera bien sa vie. »
Cependant, le développement à long terme du baseball en Australie dépendra d’investissements accrus dans les infrastructures. « Si vous le construisez, ils viendront », a déclaré M. Huber, faisant référence au film emblématique *Field of Dreams*. « Si nous avions sept sites supplémentaires à Melbourne, il y aurait de bonnes chances d’avoir sept équipes supplémentaires. C’est notre travail de promouvoir ce sport et de susciter l’enthousiasme d’un public plus large. Nous avons certainement les bases et les fondations pour en faire quelque chose de vraiment spécial. »