Les Prédateurs de Nashville, vexés par une récente contre-performance, concluent leur série de quatre matchs à l’étranger samedi soir face aux Jets de Winnipeg, rivaux de la division Centrale.
La formation du Tennessee menait 2-1 à Montréal, jeudi, avant que Cole Caufield n’égalise la marque avec seulement 20 secondes à écouler en temps réglementaire. L’attaquant des Canadiens a ensuite enfilé le but de la victoire trois secondes avant la fin de la prolongation, scellant ainsi l’issue de la rencontre 3-2 et laissant les Prédateurs avec un bilan d’un victoire, un revers et une prolongation perdue durant ce voyage.
« Nous devons aller chercher une victoire à Winnipeg et faire en sorte que ce voyage soit passable », a déclaré Steven Stamkos, auteur de son premier but de la saison dans ce match à l’issue fatale. Stamkos a également souligné l’émergence d’une tendance préoccupante, rappelant le bilan négatif de la saison dernière, le premier depuis 2012-2013.
Nashville n’a inscrit que 14 buts lors de ses cinq premières rencontres, incluant deux matchs consécutifs où l’équipe a marqué quatre fois pour amorcer ce périple à Ottawa (victoire 4-1) et à Toronto (défaite 7-4). Fait à noter, deux des buts marqués contre les Sénateurs l’ont été dans des filets déserts. Stamkos reconnaît que l’équipe doit hausser son niveau offensif pour espérer rivaliser.
« On dirait qu’on cherche notre rythme offensif, mais c’est un peu difficile à trouver », a-t-il ajouté.
Le gardien des Prédateurs, Juuse Saros, a réalisé 27 arrêts jeudi. Il affiche un taux d’efficacité de .935 après quatre départs cette saison. En carrière contre les Jets, le Finlandais présente un dossier de 8-8-4 en 20 rencontres, avec une moyenne de buts alloués de 2,50 et un pourcentage d’arrêts de .921. La saison dernière, il avait maintenu un rendement de 2-2-0 face à Winnipeg, incluant une victoire à domicile de 2-1 le 27 février, où il avait repoussé 22 des 23 tirs dirigés vers lui.
Les Jets de Winnipeg rentrent au bercail après avoir remporté deux matchs consécutifs sur la Côte Est, tous deux par des scores de 5-2, plus tôt cette semaine. Face aux Flyers de Philadelphie, jeudi, le vétéran centre Mark Scheifele a marqué à deux reprises, portant son total à cinq buts et huit points, les deux meneurs de l’équipe après leurs trois premiers matchs. Ces deux points lui ont permis d’atteindre le plateau des 812 points en carrière, égalant ainsi le record de franchise détenu par son ancien coéquipier Blake Wheeler.
Sa première occasion de battre ce record se présentera alors que les Jets viseront une quatrième victoire d’affilée. L’entraîneur de Winnipeg, Scott Arniel, a rappelé que Scheifele, originaire de l’Ontario, fut le premier joueur repêché par les Jets après leur déménagement d’Atlanta, et que le septième choix au total du repêchage de 2011 a répondu aux attentes.
« C’est un excellent joueur dans cette ligue. Je pense qu’il obtient enfin la reconnaissance qu’il mérite », a commenté Arniel.
Le gardien des Jets, Connor Hellebuyck, n’a affronté que 17 tirs lors de la victoire de jeudi. Il n’a accordé que quatre buts à ses deux derniers départs, après en avoir concédé cinq lors du match d’ouverture contre les Stars de Dallas. Le double récipiendaire du trophée Vezina a affronté Nashville à 29 reprises dans sa carrière, compilant une fiche de 17-9-2, avec une moyenne de 2,42 buts alloués et un pourcentage d’arrêts de .927. Il a remporté les deux duels contre les Prédateurs la saison dernière, incluant une victoire de 3-0 à domicile le 30 décembre, où il avait effectué 22 arrêts.