ROSEMONT, Illinois – La tension monte à l’approche de la nouvelle saison de basketball universitaire pour les Boilermakers de Purdue. Braden Smith et Trey Kaufman-Renn, figures de proue de l’équipe, ont fait une apparition remarquée jeudi au Donald E. Stephens Convention Center, marquant leur probable dernière journée médiatique de la conférence Big Ten. Vêtus de costumes sombres et chemises blanches, ils respiraient la confiance, conscients du chemin parcouru et de celui qu’il reste à parcourir.
Ces deux talents ont déjà inscrit leur nom dans l’histoire de Purdue, contribuant à deux titres de saison régulière du Big Ten, un sacre de tournoi de conférence, et trois participations consécutives au prestigieux tournoi NCAA, couronnées par une finale nationale en 2024. La tentation de tourner la page universitaire après une telle moisson de succès aurait été compréhensible. Pourtant, pour Smith et Kaufman-Renn, la soif de victoires est loin d’être étanchée.
Leur objectif ? Écrire une nouvelle page dorée dans les annales du programme. « J’ai le souvenir de Sacha Stefanovic, un ancien de Purdue, qui me disait que la dernière année devait être la meilleure », confie Kaufman-Renn, déjà pressenti comme candidat All-American dans la raquette. « Ce que nous avons cette année, toutes les pièces maîtresses, toutes les personnalités fortes, je suis impatient de concrétiser. »
L’ambition est claire : remporter le tournoi NCAA en avril prochain, un exploit inédit pour l’université. « C’est définitivement le but », confirme Braden Smith, arrière et favori pour le titre de joueur national de l’année. « C’est la raison pour laquelle je suis revenu : pour faire partie de cette équipe et réaliser quelque chose d’aussi grand. »
Leur détermination semble trouver un écho favorable. Alors que la saison régulière n’est plus qu’à quelques semaines, Purdue figure parmi les grands favoris des bookmakers pour le titre NCAA 2026, avec une cote avoisinant les 9 contre 1 (selon FanDuel). Un sondage récent auprès de plus de 100 entraîneurs universitaires a également placé les Boilermakers en tête des pronostics pour la saison à venir.
« Ce qui saute aux yeux, c’est que nous avons, à mon avis, l’un des meilleurs, sinon le meilleur, frontcourt, et l’une des meilleures, sinon la meilleure, arrière », analyse l’entraîneur Matt Painter. « Nous avons de bons joueurs, des compétiteurs. Nous avons cet ADN de compétition que les Spurs avaient à l’époque de Gregg Popovich. C’est difficile à trouver aujourd’hui dans le basketball universitaire, mais nous l’avons. »
Cette force collective est d’ailleurs reconnue par leurs pairs. L’entraîneur Painter est également cité comme le meilleur technicien de la NCAA et celui avec lequel les parents voudraient le plus voir leur fils évoluer durant ses quatre années universitaires. Des éloges amplement mérités, qui alimentent l’espoir de voir la longue disette du Big Ten au championnat national prendre fin cette saison, une disette qui perdure depuis le titre de Michigan State en 2000.
Si d’autres équipes comme Michigan, UCLA ou Illinois (classées dans le top 9 selon BartTorvik.com) nourrissent également des ambitions, Purdue semble posséder la combinaison idéale de talent, d’expérience, de continuité et de coaching. La Mackey Arena, témoin des exploits passés, pourrait bien voir bientôt s’accrocher une bannière « Champions du tournoi NCAA 2026 », concrétisant ainsi les aspirations claires de l’équipe.