Braden Smith, étoile montante des Boilermakers, s’affirme comme une figure clé du basket universitaire américain, en route vers un nouveau sacre national aux côtés de Matt Painter. Le meneur de poche, déjà nommé unanimement All-American de pré-saison, suit les traces de Zach Edey et promet une saison palpitante.
Braden Smith, le meneur des Purdue Boilermakers, s’impose comme l’une des figures marquantes du basket universitaire américain. Après avoir participé à la finale du championnat national en 2024 aux côtés de Zach Edey, Smith a emprunté une voie similaire à celle de son ancien coéquipier : un retour à Purdue pour viser un titre suprême, sous la houlette de l’entraîneur Matt Painter. Cette décision lui a valu une reconnaissance unanime, le plaçant, tout comme Edey avant lui, au rang d’All-American de pré-saison.
L’Associate Press (AP) a révélé lundi dernier la composition de son équipe type de pré-saison, où Smith a récolté la totalité des 57 votes. Cette distinction intervient une semaine après que les Boilermakers ont été désignés numéro 1 du classement AP Top 25 de pré-saison, une première historique pour le programme. Smith y côtoie des talents tels que JT Toppin (Texas Tech, 52 voix), Yaxel Lendeborg (Michigan, 30 voix), le prodige freshman AJ Dybantsa (BYU, 22 voix) et Alex Condon (Florida, 16 voix).
« C’est comme ça à Purdue, c’est comme ça pour tous les joueurs », a confié Smith. « Coach Painter recrute des joueurs qui partagent cette mentalité, et c’est ainsi que nous pensons, que nous agissons. Nous voulons toujours faire partie d’un programme comme celui-ci, d’une culture telle que celle-ci. »
Depuis ses débuts en 2022-2023, Braden Smith s’est distingué par sa productivité exceptionnelle. Ce meneur de 1,83 m a joué un rôle déterminant dans le parcours des Boilermakers jusqu’à la finale nationale en 2024, affichant des moyennes impressionnantes de 12 points, 7,5 passes décisives, 5,8 rebonds et 1,6 interception par match, tout en battant le record du programme en termes de minutes jouées.
Sa progression s’est confirmée lors de sa saison junior, où il est devenu le premier joueur de l’histoire de la NCAA à cumuler au moins 550 points, 300 passes décisives, 150 rebonds et 75 interceptions sur une seule saison. L’an passé, Smith tournait à 15,8 points, 8,7 passes décisives, 4,5 rebonds et 2,2 interceptions par match, guidant son équipe jusqu’au Sweet Sixteen.
L’impact de JT Toppin
JT Toppin a marqué de son empreinte sa première saison à Texas Tech après son transfert de l’Université du Nouveau-Mexique. L’ailier de 2,06 m a livré une performance remarquable, avec 18,2 points, 9,4 rebonds et 1,5 contre en moyenne. Il a mené les Red Raiders jusqu’à l’Elite Eight, où ils se sont inclinés face aux futurs champions de Florida. Toppin, déjà nommé All-American de deuxième équipe AP et joueur de l’année de la Big 12, a choisi de rester dans le circuit universitaire, évoluant au sein d’une équipe classée dixième dans le Top 25 de pré-saison.
L’arrivée de Yaxel Lendeborg
Yaxel Lendeborg a connu un passage remarqué à UAB, contribuant à mener les Blazers au tournoi NCAA en 2024. Après avoir évalué ses options pour la NBA, l’ailier de 2,06 m a finalement décidé de poursuivre sa carrière universitaire avec l’ambition d’atteindre le Final Four, rejoignant ainsi les Michigan Wolverines.
Son intégration a permis aux Wolverines d’atteindre la 7ème place du classement de pré-saison, après avoir déjà atteint le Sweet Sixteen l’an passé. La saison dernière, Lendeborg avait égalé Larry Bird, joueur d’Indiana State, en tant que seul joueur à avoir enregistré plus de 600 points, 400 rebonds et 150 passes décisives sur une saison. Il affichait des moyennes de 15,8 points et 11 rebonds par match sur ses deux saisons à UAB, remportant le titre de meilleur défenseur de l’American Conference chaque année.
AJ Dybantsa, la nouvelle sensation
BYU a franchi un cap significatif lors de sa première saison sous Kevin Young, atteignant le Sweet Sixteen. Les Cougars, classés numéro 8, nourrissent désormais des attentes encore plus élevées avec l’arrivée d’AJ Dybantsa.
Considéré comme le numéro 1 des recrues du pays, Dybantsa était convoité par la quasi-totalité des grands programmes universitaires, mais il a finalement opté pour Provo. Cet ailier athlétique de 2,06 m est un scoreur efficace, dominant près du panier, doté d’un bon tir à mi-distance et d’une défense de premier plan. Ces qualités le positionnent comme un potentiel premier choix de la draft NBA.
Alex Condon, retour pour l’histoire
Alex Condon avait initialement annoncé son intention de se présenter à la draft NBA après la finale du championnat national de Florida, avant de revenir sur sa décision. L’Australien de 2,11 m a cumulé 10,6 points et 7,5 rebonds par match, tout en menant les Gators avec 49 contres.
Il a brillé lors de la finale contre Houston, terminant avec 12 points, 7 rebonds et 4 interceptions, et effectuant un plongeon crucial pour récupérer un ballon dans les dernières secondes d’une victoire arrachée 65-63. Condon a choisi de revenir avec l’objectif de mener les Gators à un deuxième titre national consécutif, contribuant ainsi à leur classer numéro 3 dans le Top 25 de pré-saison de l’AP.