Huit ans après avoir essuyé des moqueries lors de leurs débuts en Ligue des Champions, les Azerbaïdjanais de Qarabag créent la surprise cette saison. Loin de l’humiliation de 2017-2018 (défaites 6-0 et 4-0, deux points grappillés face à l’Atletico Madrid et la Roma, surnom « sac plastique » à la clé), le club a trouvé ses marques en Europe. Forts de six points sur neuf possibles après trois rencontres, les voilà désormais prêts à donner du fil à retordre à Chelsea, ce mercredi à Bakou (coup d’envoi à 17h45).
Les difficultés en phase de qualification appartiennent au passé. Qarabag a signé une première victoire mémorable dans la phase de groupes, renversant Benfica après avoir été mené 2-0 pour s’imposer 3-2. Un exploit qui avait d’ailleurs coûté sa place à l’entraîneur portugais Bruno Lage, remplacé par José Mourinho. Le club azéri a ensuite battu Copenhague à domicile (2-0) avant de s’incliner à Bilbao (3-1) malgré une ouverture du score. Avec trois fois plus de buts marqués qu’en 2017-2018, l’espoir grandit parmi les supporters de voir leur équipe défier les pronostics.
Une victoire contre Chelsea serait un exploit historique pour Qarabag, qui disputera ce soir son 200e match européen. L’entraîneur des Blues, Enzo Maresca, ne s’y trompe pas et anticipe une rencontre délicate, d’autant plus avec le long voyage vers Bakou et le décalage horaire de quatre heures.
« Pour être honnête, c’est une très bonne équipe, bien organisée, très intense dans leur pressing et leur travail collectif. On voit que cela fait de nombreuses années qu’ils travaillent avec le même manager, 17 ans, c’est incroyable. Ce sera difficile, surtout à domicile », a confié Maresca. « Nous rentrerons à Londres jeudi à 6h du matin. Nous avons un match samedi soir et devons nous adapter. »
Cependant, défier une équipe anglaise en compétition européenne reste un défi de taille pour Qarabag. Jusqu’à présent, le bilan est vierge de toute victoire en sept confrontations, avec une seule unité inscrite et vingt-et-un buts encaissés face à Chelsea, Tottenham, Arsenal et Liverpool.
Interrogé par la BBC Sport, le coach de Qarabag, Gurban Gurbanov, a reconnu la supériorité de la Premier League : « Malheureusement, nous n’avons pas battu d’opposition anglaise car la Premier League est le plus haut niveau, le championnat le plus fort au monde. Qarabag a beaucoup progressé [depuis la dernière confrontation avec Chelsea], mais l’écart [entre les clubs] reste dangereux. Nous devons être capables de tenir notre position, de jouer notre football, de nous battre et de faire un grand match pour nos fans. N’importe quelle victoire serait bonne pour nous. Accueillir Chelsea à Bakou est une belle réussite pour nous et contribuera au développement de ce petit pays de football. »