Publié le 9 février 2024 06:03:00. Chaque année, des millions d’animaux sont tués sur les routes à travers le monde. Mais ces victimes de la circulation pourraient bien devenir une source d’information précieuse pour la science, permettant des avancées dans la recherche sans recourir à la capture ou à l’euthanasie d’espèces vivantes.
- Près de 194 millions d’oiseaux et 29 millions de mammifères meurent chaque année sur les routes européennes.
- Plus de 10 millions de vertébrés succombent au trafic routier chaque année au Brésil.
- L’étude de ces animaux morts permet d’analyser la pollution, les maladies, l’alimentation et la génétique des espèces.
Les collisions entre véhicules et animaux sauvages représentent un fléau silencieux, dont l’ampleur est rarement mesurée. Une étude récente du Royal Melbourne Institute of Technology, publiée dans la revue Lettres de biologie, révèle que ce phénomène tue chaque année un nombre considérable d’animaux : près de 194 millions d’oiseaux et 29 millions de mammifères rien qu’en Europe. Au Brésil, le chiffre dépasse les 10 millions de vertébrés. Ces statistiques, souvent reléguées aux faits divers, mettent en lumière une réalité préoccupante pour la biodiversité.
Pourtant, pour un nombre croissant de chercheurs, ces carcasses disséminées sur l’asphalte ne sont pas seulement une source de tristesse, mais aussi une opportunité scientifique inespérée. L’étude australienne a recensé 312 recherches scientifiques validées par des pairs qui ont utilisé des spécimens d’animaux tués par des véhicules. Au total, 650 espèces différentes, des plus communes aux plus rares, ont pu être étudiées grâce à cette méthode, comme le souligne un article récent de Science populaire. Cette approche non invasive séduit de plus en plus de laboratoires en quête de données fiables et éthiques.
Les usages de ces animaux morts sont extrêmement variés. Les scientifiques peuvent analyser la présence de polluants chimiques dans leurs tissus, étudier les parasites et les pathogènes qu’ils hébergent, reconstituer leur régime alimentaire, retracer leurs migrations ou encore analyser leur génétique. Certains spécimens sont même offerts aux musées, enrichissant les collections scientifiques sans prélèvement dans la nature. Par exemple, l’analyse d’un loup tué en Italie a permis de confirmer la présence d’une sous-espèce que l’on croyait disparue de la région.
Ce recours aux carcasses disponibles permet d’éviter la capture ou l’euthanasie d’animaux vivants, s’inscrivant ainsi pleinement dans les principes éthiques des « 3R » – remplacer, réduire, raffiner – promus par l’Organisation mondiale de la santé, l’Union européenne et l’OCDE. Christa Beckmann, l’auteure principale de l’étude, souligne l’importance de cette dimension éthique, qui offre un gain de temps considérable aux chercheurs tout en respectant la faune. Elle permet également aux jeunes chercheurs et aux institutions disposant de ressources limitées d’accéder à du matériel biologique de qualité sans perturber les équilibres naturels.
Malgré ces avancées, la recherche sur les animaux morts sur la route reste marginale. Certaines espèces, notamment les grands mammifères, sont surreprésentées, tandis que les invertébrés, pourtant très nombreux parmi les victimes, sont quasiment absents des publications scientifiques. Des obstacles administratifs et sanitaires freinent également le développement de cette pratique. La collecte de carcasses nécessite des autorisations spécifiques, surtout pour les espèces protégées, et des précautions doivent être prises pour éviter la transmission de pathogènes à l’humain. Enfin, l’état de décomposition des animaux ou la multiplication des collisions peuvent rendre certains échantillons inutilisables.
Les auteurs de l’étude estiment toutefois que le potentiel de cette ressource est loin d’être épuisé. Ils plaident pour une meilleure reconnaissance de cette approche, notamment dans les cursus universitaires. Les carcasses pourraient servir à former les étudiants en biologie ou en médecine vétérinaire, à tester de nouveaux protocoles de prélèvement ou à sensibiliser le grand public à la biodiversité locale. Dans certaines régions, des dispositifs de signalement ou de collecte automatique des spécimens sont même envisagés.
Dans un contexte où les enjeux éthiques occupent une place croissante dans la recherche scientifique, transformer les routes en terrains d’étude plutôt qu’en cimetières pour la faune sauvage représente une nouvelle perspective prometteuse. Cette approche pourrait bien s’imposer comme une voie d’avenir pour la conservation de la biodiversité.