La saison 2025-2026 de basketball universitaire féminin a officiellement débuté, ramenant le focus sur le terrain et sur la course aux 68 places du prestigieux tournoi NCAA. Cette année, l’intersaison, contrairement à la précédente marquée par des changements de conférences majeurs, a été relativement calme. Cependant, dès le coup d’envoi, chaque match compte pour la qualification. La « Bracketology », qui suit l’évolution du tableau du tournoi, publiera des mises à jour hebdomadaires à partir de mardi, passant à une cadence bi-hebdomadaire dès janvier.
Avant le « Selection Sunday » du 15 mars, plusieurs questions clés façonneront le paysage du tournoi.
Le Big Ten à l’épreuve des matchs hors conférence
La projection de pré-saison de la Bracketology d’ESPN plaçait 13 équipes du Big Ten dans le tournoi, battant ainsi le record établi la saison dernière avec 12 formations. Parmi elles, Nebraska, Oregon, Illinois et Minnesota étaient pressenties pour intégrer le top 9 des têtes de série. Cependant, une place dans le top 13 est loin d’être garantie, surtout après le départ naturel de certaines équipes durant la saison.
La performance des équipes du Big Ten lors des mois de novembre et décembre sera donc cruciale. Des victoires probantes hors conférence, comme celles de Michigan contre Notre Dame ou UConn, renforceraient non seulement le profil des équipes individuelles comme les Ducks ou les Gophers, mais amélioreraient également leur classement NET et la qualité de leur calendrier. Une victoire d’Illinois contre Michigan le 15 janvier, par exemple, gagnerait en éclat si les Wolverines avaient déjà un CV solide.
La profondeur du Big Ten devra se traduire concrètement en candidatures pour le tournoi NCAA au cours des deux prochains mois.
Qui remplacera Chloe Kitts en Caroline du Sud ?
La blessure de Chloe Kitts, qui met fin à sa saison, crée un vide conséquent dans le cinq majeur de South Carolina et réduit la profondeur de l’équipe au poste d’intérieure. L’entraîneur Dawn Staley a opté pour un trio de meneuses – Ta’Niya Latson, Tessa Johnson et Raven Johnson – complété par la sophomore Joyce Edwards (1,90m) et la senior transfuge de Mississippi State, Madina Okot (1,98m). Ce cinq de départ reste impressionnant et maintient les Gamecocks parmi les favorites pour le Final Four.
Cependant, les deux seules réservistes intérieures, la senior Marie David (1,93m) et la sophomore Adhel Tac (1,96m), n’ont cumulé en moyenne que 10,2 minutes par match la saison passée. Les équipes de South Carolina les plus performantes par le passé étaient dominantes et intimidantes à l’intérieur. Si Staley ne parvient pas à développer des rôles plus importants pour des joueuses qui n’ont jamais eu l’occasion de briller auparavant, l’équipe pourrait se montrer plus dépendante de ses meneuses.
Avec Ta’Niya Latson en leader, qui a inscrit 20 points lors du premier match de la saison, l’équipe a les moyens de se qualifier pour le Final Four à Phoenix. Joyce Edwards pourrait également éclore. Mais la production de Madina Okot (12 points, 4 rebonds en 17 minutes lors du premier match) pourrait s’avérer la clé pour compenser le départ de Kitts et assurer à South Carolina une place de choix en mars.
Ta’Niya Latson, lors d’une intervention, a déclaré : « … mon objectif pour ma saison senior est de remporter le titre national. » Elle a également souligné la force du trio extérieur des Gamecocks, capables de marquer et de faire jouer leurs coéquipières.
Le nouveau visage de USC sans JuJu Watkins
La saison de USC s’annonce particulièrement incertaine. Non seulement JuJu Watkins est absente pour cause de blessure au genou subie lors du tournoi NCAA 2025, mais six des sept joueuses de la rotation de l’an dernier ne seront pas non plus présentes. Seule la sophomore Kennedy Smith, qui tournait à plus de 13 minutes par match, est de retour. Il s’agit donc d’une équipe quasi entièrement reconstruite.
Le potentiel est indéniable, avec l’arrivée de deux transferts très attendus, Kara Dunn et Londonn Jones, ainsi que de la freshman Jazzy Davidson, que certains comparent déjà à la joueuse qu’elle remplace. Cependant, compte tenu de cette multitude d’inconnues et de nouveaux visages, USC est l’équipe la plus mystérieuse du Top 25 AP. Le club pourrait soit rivaliser avec UCLA pour la tête du classement du Big Ten et viser une tête de série parmi les quatre premiers, soit se retrouver en difficulté face à un calendrier hors conférence corsé et aux défis du Big Ten, se retrouvant ainsi plus proche de la bulle d’invitation que d’une place d’hôte pour les matchs du tournoi NCAA.
L’impact de la SEC sur les têtes de série
Aucune conférence n’affiche une telle domination au sommet que la SEC. Cinq de ses 16 équipes figurent parmi les huit premières têtes de série prévues par la Bracketology. Deux d’entre elles, South Carolina et Texas, sont même pressenties pour être têtes de série n°1.
L’équilibre du tournoi pourrait largement dépendre du classement de la SEC en mars. La question clé sera de savoir si Oklahoma et Tennessee, toutes deux projetées têtes de série n°2, parviendront à déloger les Gamecocks ou les Longhorns de leur position.
South Carolina se déplacera à Norman le 22 janvier, tandis que Tennessee recevra Texas le 15 février. Une défaite dans l’un de ces matchs resserrerait le classement de la SEC, mais nuirait moins au bilan de South Carolina ou de Texas qu’elle ne bénéficierait aux Sooners et aux Lady Vols. C’est précisément ce genre de scénarios qui pourrait permettre à la SEC de monopoliser les premières places du classement.
Les Tennessee Lady Volunteers ont récemment livré un match intense contre les NC State Wolfpack, dont voici les meilleurs moments.
Quels « mid-majors » émergeront comme outsiders ?
L’Ivy League, qui a produit plusieurs qualifiées lors des deux dernières saisons, pourrait encore réserver des surprises. Princeton et Columbia sont toutes deux capables de décrocher une place dans le tournoi NCAA, à condition de terminer premières et deuxièmes de la ligue et de se rencontrer en finale d’Ivy Madness.
La course dans la Missouri Valley Conference entre Murray State et Belmont pourrait également déboucher sur plusieurs qualifications. Les Bruins affronteront Tennessee, Kentucky, Princeton et Duke en matchs hors conférence. S’ils parviennent à remporter un de ces matchs et si les Racers s’imposent dans le tournoi de conférence, la MVC pourrait avoir deux équipes dans le tournoi NCAA pour la première fois depuis 2021.
Dans l’Atlantic 10, Richmond est le grand favori, mais George Mason représente une menace pour la première place et semble également avoir le potentiel pour se qualifier pour le tournoi NCAA.