Provo, UT – Le BYU Cougars accueille les West Virginia Mountaineers au Lavell Edwards Stadium ce vendredi 3 octobre, dans une rencontre qui s’annonce intense. Les Cougars, en quête de leur première victoire historique face à cet adversaire coriace, tenteront de rompre une série noire face aux Mountaineers. Le coup d’envoi est prévu à 19h30 PT (22h30 HE) et sera diffusé sur ESPN.
L’historique des confrontations entre ces deux équipes est sans équivoque : BYU n’a jamais réussi à s’imposer face à West Virginia. Leur premier duel, en 2016 à Landover (Maryland), avait vu Taysom Hill lancer trois interceptions coûteuses, tandis que le quarterback Skyler Howard des Mountaineers avait largement dominé la défense des Cougars. Plus récemment, en 2023 à Morgantown, la première titularisation de Jake Retzlaff avait été marquée par 10 pénalités et un fumble perdu, conduisant à une défaite 37-7 pour BYU. Les Cougars espèrent bien inverser cette tendance cette année.
Les Mountaineers sous la houlette de Rich Rodriguez
Les Mountaineers de West Virginia, entraînés par Rich Rodriguez pour sa huitième saison (dont une période à la tête de l’équipe entre 2001 et 2007), ont connu une saison en dents de scie, avec davantage de déceptions que de succès. Leur victoire la plus marquante reste celle face à Pitt dans la « Backyard Brawl » en prolongation, complétée par une autre victoire contre Robert Morris, une équipe de la FCS. Les trois défaites ont été particulièrement amères : une contre Ohio (MAC), et deux revers cuisants dans la conférence Big 12 face à Kansas et Utah, avec un score cumulé de 89-24. De plus, West Virginia n’a toujours pas remporté le moindre match à l’extérieur cette saison. Rich Rodriguez, de retour à Morgantown, cherche à reconstruire l’équipe à partir de ses fondations.
Analyse du jeu : Quand West Virginia a le ballon
Les Mountaineers devront composer sans leur atout offensif majeur, le porteur de ballon Jahim White, blessé pour le reste de la saison. Depuis sa blessure lors de la deuxième semaine, l’équipe affiche un bilan de 1-2. Néanmoins, l’équipe mise sur un jeu de course collectif pour compenser cette absence. Ils se classent actuellement 15e au niveau national (FBS) en termes de tentatives de course et 16e en verges par course. La semaine dernière, Diore Hubbard a affiché une moyenne de 6,1 verges par portage face à Utah.
West Virginia cherche à déborder ses adversaires grâce à des balayages, des jeux exotiques, des lectures de puissance et des options de course variées. Pas moins de quatre joueurs des Mountaineers ont enregistré au moins sept courses contre Utah. Le quarterback Jaylen Henderson s’est particulièrement illustré à la course, présentant un profil similaire à celui de Kaidon Salter du Colorado – un quarterback athlétique capable d’improviser avec ses jambes. La défense de BYU devra aborder cette menace avec une stratégie similaire, potentiellement en utilisant un « espion ». L’implication de toute l’équipe dans le jeu de course est une caractéristique notable, un domaine où les secondeurs de BYU, Isaiah Glasker et Jack Kelly, excellent. Il ne faut pas sous-estimer non plus la menace en profondeur offerte par le receveur Cam Vaughn, qui a capté trois passes pour 62 verges face aux Utes.
Malgré leurs difficultés offensives, BYU devra rester vigilant face à toutes les facettes du jeu des Mountaineers, sous la direction de Rich Rodriguez. La clé du match pourrait résider dans les troisièmes tentatives, un domaine où West Virginia figure parmi les plus faibles du pays (132e).
Analyse du jeu : Quand BYU a le ballon
Le profil des Mountaineers ressemble étrangement à celui du Colorado : un quarterback athlétique et une défense perméable à la course. Tout comme le Colorado, ils peuvent se montrer vulnérables face à une attaque au sol efficace. Les Mountaineers ont d’ailleurs concédé 242 verges à la course à Utah la semaine dernière. BYU cherchera donc logiquement à imposer son jeu au sol.
Plusieurs points d’interrogation planent autour du porteur de ballon LJ Martin, notamment avec l’absence pour plusieurs semaines de Sione Moa. Martin et le quarterback Bear Bachmeier devraient donc se partager la charge de l’attaque terrestre. Martin totalise 400 verges au sol, tandis que Bachmeier le suit avec 163 verges. Ce dernier est également à surveiller dans la zone rouge, où il mène l’équipe avec quatre touchdowns à la course.
Une qualité indéniable de la défense de West Virginia se révèle dans la zone rouge, où ils se classent 31e en termes de touchdowns concédés. Pendant ce temps, BYU se positionne à la 109e place en termes de conversion de séjours en zone rouge en touchdowns. La principale préoccupation pour l’attaque des Cougars sera donc de concrétiser ses avancées dans les 20 derniers mètres adverses. Si West Virginia parvient à contenir BYU dans la zone rouge, se contentant de concéder des field goals, cela pourrait leur donner un avantage.
BYU devra néanmoins exploiter les opportunités de jeux de passes explosifs, en cherchant leurs receveurs Chase Roberts et Parker Kingston sur les tracés profonds. West Virginia a concédé huit passes de plus de 30 verges cette saison, ce qui les place à la 109e position au niveau national.
Comment BYU peut gagner
Les Cougars devraient s’inspirer de la recette utilisée par les Utes la semaine dernière contre les Mountaineers : un jeu au sol dominant, le « Ground and Pound ». Utah a couru le ballon à 47 reprises pour 242 verges, tout en n’hésitant pas à tenter quelques passes profondes lorsque la défense adverse se resserrait trop. La défense de BYU, conçue pour contrer les attaques terrestres variées et parfois exotiques de West Virginia, semble bien armée. La force de BYU rencontre ici la principale faiblesse des Mountaineers dans leur défense contre la course. Si BYU parvient à éviter les erreurs coûteuses, comme cela a été le cas dans leurs confrontations précédentes, ils devraient pouvoir s’imposer à domicile lors de cette rencontre en soirée, une configuration qui leur réussit généralement.
Prédiction : BYU 34, West Virginia 17