Le monde du football américain pleure Raymond Berry, figure emblématique du Pro Football Hall of Fame et ancien entraîneur des New England Patriots, décédé le 25 mai à l’âge de 93 ans. L’annonce a été faite lundi par le Pro Football Hall of Fame.
Raymond Berry s’est éteint paisiblement à son domicile de Murfreesboro, dans le Tennessee, entouré de ses proches et de son épouse, Sally, avec qui il était marié depuis 65 ans.
Ancien receveur d’exception, Berry a marqué l’histoire des Baltimore Colts. Sélectionné tardivement lors du 20e tour de la draft NFL de 1954, il a su transformer son manque de pedigree initial en une carrière légendaire grâce à une éthique de travail hors norme. En 13 saisons, il a accumulé 631 réceptions pour 9 275 yards et 68 touchdowns, des statistiques qui étaient les plus élevées de l’histoire de la ligue lors de sa retraite après la saison 1967.
Raymond Berry célébration Super Bowl 1985
Son partenariat avec le quarterback Johnny Unitas est resté l’un des tandems les plus productifs de l’histoire du sport. Ensemble, ils ont conduit les Colts à deux titres consécutifs à la fin des années 1950. Lors du match de championnat de 1958, surnommé « The Greatest Game Ever Played », Berry a été déterminant en captant 12 passes pour 178 yards et un touchdown, menant son équipe à la victoire face aux New York Giants.
« On disait que Raymond Berry n’était pas doté de la taille ou de la vitesse d’autres receveurs de la National Football League, mais personne n’a travaillé plus dur pour affiner ses compétences et maîtriser son art. »
NFL 1986 – Ahmad Rashad Interviews Patriots Coach Ray Berry After Losing To Bears in Super Bowl XX
Jim Porter, président et PDG du Hall of Fame
Le parcours de Berry est celui d’un autodidacte ayant surmonté de multiples obstacles physiques. Surnommé « Skis » au lycée en raison de ses pieds disproportionnés, il souffrait également de problèmes de dos, d’une vue imparfaite et d’une vitesse moyenne. Pour compenser, il a développé une préparation exhaustive, allant jusqu’à utiliser de la pâte Silly Putty pour renforcer ses doigts.
Après sa carrière de joueur, Berry s’est orienté vers l’encadrement technique, passant par les Cowboys, les Lions et les Browns, ainsi que par l’université de l’Arkansas. Il rejoint les New England Patriots en 1978. Nommé entraîneur principal par intérim en 1984, il a conduit la franchise à sa toute première apparition au Super Bowl (le Super Bowl XX), après une saison régulière conclue par 11 victoires et 5 défaites.
Raymond Berry entraîneur Patriots Super Bowl XIX
« As a player during a historic era of Colts football, Raymond redefined the standard for what a wide receiver could and should be. … Simply put, not only was Raymond Berry one the greatest players in the history of the Colts, but he was one of the most influential and foundational players of the modern NFL. »
Carlie Irsay-Gordon, propriétaire des Indianapolis Colts
Élu au Pro Football Hall of Fame dès sa première année d’éligibilité en 1973, Raymond Berry laisse derrière lui l’image d’un athlète dont la détermination a redéfini les standards du poste de receveur dans la NFL moderne.
