Publié le 20 février 2026 à 10h33. Face à la dépendance croissante aux terres rares, des scientifiques explorent des méthodes innovantes pour les extraire, non pas par l’exploitation minière traditionnelle, mais en exploitant le potentiel insoupçonné des champignons et en valorisant des déchets industriels.
- Des chercheurs autrichiens étudient la capacité de certains champignons à absorber les terres rares présentes dans des sols contaminés.
- Des alternatives à l’extraction minière sont à l’étude, notamment la récupération de ces éléments dans les cendres de charbon, les résidus miniers et les déchets électroniques.
- La Chine domine actuellement le marché des terres rares, mais des efforts sont déployés pour diversifier les sources d’approvisionnement et réduire la dépendance.
La course aux terres rares, indispensables à la fabrication de nombreux produits high-tech – des aimants permanents aux batteries en passant par les éoliennes – est devenue un enjeu géopolitique majeur. Alors que les nations s’inquiètent de l’accès à ces ressources stratégiques, une approche surprenante émerge des laboratoires : celle de confier l’extraction à des organismes vivants, et plus précisément, à des champignons.
Dans un laboratoire de l’Université de Vienne, des scientifiques observent attentivement la croissance d’un champignon cultivé sur une argile enrichie en terres rares. L’objectif ? Déterminer si ce champignon est capable d’absorber ces éléments précieux à travers son réseau de filaments microscopiques, le mycélium. « En fait, vous pourriez être en mesure de récupérer des ressources », explique Alexander Bismarck, responsable du groupe d’ingénierie des polymères et des composites de l’institution.
Les terres rares, un groupe de 17 éléments métalliques chimiquement similaires (dont le dysprosium, l’yttrium et le scandium), ne sont pas rares en réalité, mais leur concentration est généralement faible, rendant leur extraction coûteuse et complexe. L’intérêt pour ces éléments ne cesse de croître, comme en témoigne l’annonce de l’ancien président américain Donald Trump, qui avait prévu d’investir 12 milliards de dollars pour créer une « réserve stratégique » de terres rares, et ses récentes tentatives d’accès aux gisements présents en Ukraine et au Groenland. Actuellement, la Chine contrôle environ 70 % de l’exploitation et 90 % du traitement des terres rares au niveau mondial.
L’approche autrichienne s’inscrit dans un effort mondial pour diversifier les sources d’approvisionnement. Les chercheurs explorent également des techniques pour séparer les terres rares des déchets industriels. Cette « bio-récupération », comme l’appellent Bismarck et son collègue Mitchell Jones, pourrait permettre de valoriser des sites contaminés tout en récupérant des ressources précieuses. Ils envisagent d’utiliser des machines agricoles existantes pour collecter la biomasse fongique sur de vastes zones.
Le processus, baptisé « ma venue » par les chercheurs, consiste à cultiver le champignon, puis à traiter la biomasse pour produire du biogaz et des cendres, dans lesquelles les terres rares seraient concentrées. Une étude publiée en 2024 dans une revue scientifique décrit en détail ce concept. Cependant, les scientifiques soulignent que cette méthode ne serait probablement qu’un complément aux techniques d’extraction traditionnelles. Par exemple, la concentration de terres rares dans les déchets électroniques est bien plus élevée que dans les champignons.
D’autres chercheurs, comme Oona Snoeyenbos-West de l’Université de l’Arizona, envisagent de créer une start-up pour exploiter le potentiel de la bioremédiation et de la bio-récupération des minéraux critiques, notamment les terres rares et le cuivre. Elle estime que les champignons pourraient être particulièrement adaptés à la décontamination des sites industriels, en raison de leur croissance rapide et de leur capacité à survivre dans des environnements difficiles.
« Si nous regardons les déchets avec un regard neuf, nous observons une image différente en termes de rareté et d’abondance », souligne Julie Klinger, professeure agrégée en études environnementales à l’Université du Wisconsin-Madison et auteure de Frontières des terres rares. Une étude récente publiée en 2025 révèle que de nombreux minéraux essentiels, y compris les terres rares, sont déjà présents dans les déchets industriels accumulés aux États-Unis.
Des entreprises comme Solvay, qui avait initialement développé un procédé pour extraire les terres rares des ampoules fluorescentes usagées, ont abandonné cette méthode en raison de la baisse de la demande pour ce type d’éclairage. Cependant, d’autres sources potentielles sont à l’étude, comme les résidus miniers (les « résidus » de l’extraction minière) et les boues rouges issues de la production d’aluminium. James Tour, professeur à l’Université Rice au Texas, a développé un procédé de chauffage flash joule qui permet de récupérer les terres rares des aimants usagés, des cendres de charbon et des boues rouges. Ce procédé, qui utilise un courant électrique pour atteindre des températures élevées, est plus économe en énergie que les méthodes traditionnelles et peut être déployé sur des sites éloignés.
L’extraction du scandium, par exemple, pourrait permettre de fabriquer des alliages métalliques plus légers pour l’industrie aéronautique, réduisant ainsi la consommation de carburant et les émissions. Une usine pilote devrait être opérationnelle en 2028, suivie d’une usine à grande échelle en 2029 ou 2030.
Toutes ces approches sont prometteuses, mais Klinger insiste sur un point crucial : la récupération des terres rares à partir des déchets est souvent plus coûteuse ou plus difficile que l’extraction minière traditionnelle. C’est pourquoi les projets en cours se concentrent également sur la valorisation d’autres matériaux présents dans les déchets, comme le fer ou le carbone. Si ces efforts s’avèrent économiquement viables, ils pourraient non seulement réduire la dépendance aux importations, mais aussi assainir des environnements contaminés, créant ainsi une « symbiose » entre l’industrie et l’environnement.
Source : Chris Baraniuk. Cet article a été publié initialement sur BBC.com