Rick Pitino a franchi un cap historique lundi soir, mais la victoire a eu une saveur particulière : elle s’est jouée face à son propre fils. Saint-Jean a battu Xavier 87 à 82 après prolongation au Madison Square Garden, permettant à Pitino de devenir le troisième entraîneur de l’histoire de la Division I en termes de victoires en carrière.
Ejiofor a inscrit six de ses 25 points en prolongation, assurant la 10e victoire consécutive de Saint-Jean. Avec ce succès, Rick Pitino dépasse Roy Williams et atteint un total de 904 victoires, se positionnant derrière Mike Krzyzewski (1 202) et Jim Boeheim (1 116) au classement de tous les temps.
Il s’agissait de la deuxième victoire de Pitino contre son fils, Richard, l’entraîneur de Xavier, en l’espace de 17 jours. Lors de leur première rencontre, le Red Storm avait réalisé une impressionnante remontée pour s’imposer 88 à 83. « J’espère que nous ne les affronterons pas dans le tournoi Big East », a déclaré Rick Pitino. « Je pense que mon fils est brillant. Je suis fier de lui. Je déteste franchir une étape contre lui, mais je pars ce soir en disant que mon fils est un sacré entraîneur. … Dire que mon fils est un excellent entraîneur me plaît bien plus que n’importe quel nombre de victoires. »
Rick Pitino affiche désormais un bilan de 5 victoires pour 1 défaite contre Richard. Au total, les pères d’entraîneurs universitaires ont remporté 21 matchs sur 23. « En deux matchs contre eux, il m’a totalement devancé, et leur personnel nous a devancés. Nous n’avons pas pu les protéger. Nous n’avons pas pu les arrêter dans leur attaque. Ils nous ont mis dans de mauvais switchs. Ils ont exécuté », a analysé Rick Pitino, 73 ans. « Tout le mérite revient à Richard, à son équipe, à ses joueurs. Ils nous ont dominés à deux reprises, mais nous avons tout vidé dans les dernières minutes pour repartir avec une victoire. »
Bryce Hopkins a contribué avec 19 points et 9 rebonds pour Saint-Jean (19-5, 12-1 Big East), qui a remporté 15 de ses 17 derniers matchs et se retrouve à égalité avec UConn en tête du classement de la conférence. Dylan Darling a ajouté 16 points en sortant du banc, tandis qu’Ejiofor a également réalisé 7 rebonds et 5 passes décisives, dont une passe décisive pour un dunk d’Oziyah Sellers à 7 secondes de la fin de la prolongation.
« C’est vraiment cool de jouer pour le meilleur entraîneur de basket-ball universitaire de tous les temps », a déclaré Darling. « Je n’y participe que depuis 19 victoires, donc je ne m’attribuerai pas trop de mérite, mais je suis heureux pour lui. Si vous deviez venir s’entraîner tous les jours, ce n’est pas difficile de comprendre pourquoi il a autant de victoires. »
Saint-Jean a converti 28 de ses 41 tentatives de lancer franc (68 %), son meilleur total depuis novembre 2011. Xavier a commis trois fautes consécutives en prolongation sur trois possessions défensives. Richard Pitino a souligné qu’il était « assez remarquable » que son équipe ait même forcé la prolongation, malgré seulement 9 réussites sur 17 tentatives de lancer franc. Il a estimé que ses joueurs auraient dû remporter le match.
Tre Carroll, meilleur marqueur du Big East, a inscrit 21 points et capté 8 rebonds pour Xavier (12-12, 4-9), qui a perdu cinq de ses six derniers matchs. Il a dépassé les 1 000 points en carrière lors de cette rencontre. Sellers a égalisé à 78 à 16 secondes de la fin du temps réglementaire, mais Carroll a manqué une tentative de trois points au buzzer.
« On aurait pu croire que nous manquions un peu d’énergie, mais ce n’était pas comme si nous prenions Xavier à la légère. Je veux dire, ils nous ont emmenés jusqu’au buzzer chez eux », a déclaré Darling. « Nous avons eu du mal à les garder. »
Richard Pitino a conclu : « Nous avons eu une chance de gagner. Fiers de l’effort. Ce sont des enfants formidables. Ils croient vraiment en ce que nous construisons. Nous essayons évidemment d’atteindre le niveau d’UConn, d’atteindre le niveau de St. John’s. Mais vous ne pouvez pas avoir 28 lancers francs contre neuf et penser que vous allez gagner le match. »