La légende des arts martiaux mixtes (MMA) Ronda Rousey effectuera son grand retour sur le ring près de dix ans après sa dernière apparition, affrontera Gina Carano le 16 mai prochain à l’Intuit Dome d’Inglewood, en Californie. Ce combat événement, organisé par la Most Valuable Promotions (MVP) de Jake Paul, sera diffusé en direct sur Netflix.
Rousey (12 victoires – 2 défaites), première athlète américaine à remporter une médaille olympique en judo en 2008, a révolutionné le MMA féminin en devenant la première femme signée par l’UFC après un passage remarqué au sein de l’organisation Strikeforce, dont elle était la dernière championne poids coq. Elle a ensuite dominé la catégorie poids coq de l’UFC, conservant son titre à six reprises consécutives, un record toujours inégalé.
« J’attendais depuis si longtemps de pouvoir annoncer ça : Gina Carano et moi allons nous battre dans le plus grand super-combat de l’histoire des sports de combat féminins ! », a déclaré Rousey dans un communiqué. « Et nous nous associons à MVP, une organisation qui place les combattants au premier plan, ainsi qu’à Netflix, le plus grand et le plus audacieux diffuseur de la planète. C’est pour tous les fans de MMA, du passé, du présent et du futur. Il y aura encore beaucoup de surprises… »
L’annonce a suscité l’enthousiasme de Nakisa Bidarian, cofondateur de MVP : « Ronda Rousey est une athlète unique en son genre. Quelle autre femme a vendu plus de 50 000 billets pour un événement et généré des millions de dollars de recettes de pay-per-view ? Elle transcende les sports de combat et incarne l’excellence que tout jeune athlète espère atteindre. »
Gina Carano (7 victoires – 1 défaite), 43 ans, est elle aussi considérée comme une pionnière du MMA féminin, ayant contribué à accroître la visibilité des femmes dans ce sport entre 2006 et 2009. Elle avait notamment affronté Cris Cyborg pour le titre inaugural poids plume de Strikeforce en 2009.
Après sa retraite du MMA, Carano s’est reconvertie avec succès dans le cinéma, apparaissant dans des films tels que « Haywire », « Fast & Furious 6 » et « Deadpool », ainsi que dans la série télévisée « The Mandalorian ». Elle avait depuis longtemps exprimé son désir de revenir sur le ring.
« Ronda est venue me voir et m’a dit qu’il n’y avait qu’une seule personne pour laquelle elle ferait un retour, et que ce combat entre nous était son rêve », a confié Carano. « Elle m’a remerciée de lui avoir ouvert des portes dans sa carrière et a été respectueuse en me demandant de l’affronter. C’est un honneur. Je crois que je sortirai victorieuse de ce combat, et je m’attends à ce qu’il ne soit pas facile, ce que j’accueille avec plaisir. C’est un combat aussi important pour Ronda et moi que pour les fans et la communauté du MMA. Quelle époque formidable ! »
Une conférence de presse de lancement est prévue le 5 mars à l’Intuit Dome. D’autres combats de MMA seront ajoutés à la carte et annoncés ultérieurement.
Jake Paul et Nakisa Bidarian ont déclaré : « MVP a toujours été animé par un esprit de disruption et par la volonté de créer les moments les plus marquants des sports de combat à l’échelle mondiale, et aujourd’hui, nous apportons officiellement cette énergie au MMA pour la première fois. Ronda Rousey et Gina Carano sont les deux figures les plus emblématiques de l’histoire du MMA féminin ; ce sont les icônes qui ont brisé le plafond de verre et contribué à bâtir les fondations sur lesquelles repose ce sport. Le succès de MVP dans le monde de la boxe a été motivé par Ronda Rousey, qui était la plus grande star de tout le sport du MMA pendant sa carrière. Forts de l’immense succès de notre partenariat dans la boxe, nous prouvons que MVP et Netflix peuvent créer des événements en direct spectaculaires dans plusieurs sports, qui captivent les fans de toutes générations. C’est ce que nous faisons. »
Lors d’une interview à « SportsCenter » mardi après-midi, Rousey a révélé avoir initialement contacté Dana White, le président de l’UFC, au sujet de ce combat. « J’ai contacté Dana et lui ai demandé s’il serait intéressé, mais cela n’a pas vraiment fonctionné avec l’UFC, ce qui nous a finalement conduits ici, aujourd’hui », a-t-elle expliqué.