Un essai légendaire à Wembley, marqué en 1995 par Jon Davies, refait surface dans les mémoires, ravivant une douce rivalité avec Martin Offiah et rendant hommage à la voix inoubliable de Ray French, commentateur de la BBC récemment disparu.
L’action a débuté dans le camp britannique, à mi-chemin. Bobbie Goulding, sorti d’un regroupement, lançait Neil Offiah, prontement plaqué par le vif arrière australien Brett Mullins. Lors de la remise en jeu, Alan Hunte, Goulding et Phil Clarke ont fait circuler le ballon vers la droite, jusqu’à Jon Davies, qui a transmis à John Betts sur la ligne médiane. Betts, voyant une large ouverture se dessiner, a lancé Davies qui avait encore une longue course à parcourir.
« J’avais remarqué que Mullins s’était un peu emmêlé dans une contestation avec Alan Hunte lors de la remise en jeu », se souvient Davies. « Et quand le ballon est sorti, il y a eu une belle circulation large, puis j’ai légèrement redressé ma course et il y avait un petit « dog leg » – la ligne défensive n’était pas droite. Alors j’ai fait une feinte et, tout à coup, j’étais dans l’espace. C’était comme au ralenti. »
L’ailier se remémore la sensation d’avoir touché un espace libre : « Dès que j’ai franchi la ligne, j’étais dans l’espace ouvert. Et le bruit vous frappe. Ça vous frappe, mais ça ne vous affecte pas, c’est comme jouer enfant dans un champ. »
Davies savait comment exploiter cette opportunité : « Et Brett Mullins arrivait. Je savais que si je le freinais juste un peu, en m’inclinant avec la tête, puis en accélérant sur mon pied gauche, j’aurais de bonnes chances de le battre, car il était mal positionné à cause de cette petite échauffourée qu’il avait eue. » La victoire était assurée dix mètres avant la ligne d’en-but : « À dix yards (environ 9 mètres), je savais que je l’avais eu. »
S’agit-il du meilleur essai jamais marqué à Wembley ? La question suscite un débat amical. Six mois plus tôt, Neil Offiah avait lui-même réalisé un exploit monumental, parcourant tout le terrain pour marquer un essai spectaculaire, conclu dans le même coin du stade, lors de la finale de la Challenge Cup entre Wigan et Leeds.
« J’ai traversé Brad Fittler et Steve Renouf, puis je suis passé à l’extérieur de Brett Mullins », détaille Davies. « Martin Offiah dit toujours qu’il a marqué le meilleur essai à Wembley, et je lui réponds : « Attends une minute, qui as-tu battu, mon ami ? Qui as-tu battu ? » »
Martin Offiah, dans un clin d’œil, renchérit : « Je plaisante toujours avec Jiffy [surnom de Davies] en lui disant qu’il a marqué le deuxième meilleur essai de tous les temps à Wembley. Et il dit toujours que le sien était contre une meilleure opposition. Mais oui, c’était un essai incroyable. Je dirais que c’est le moment pour lequel Jiffy sera retenu. »
Dix ans plus tard, en 2025, cet essai prend une dimension poignante. Ray French, le commentateur de la BBC qui l’a si mémorablement décrit, est décédé en juillet. Le soir de sa disparition, le journal télévisé de BBC One a diffusé un court hommage. Un extrait d’archive montrait l’essai de Davies, accompagné des commentaires de French.
« Ce fut un moment vraiment poignant de nous souvenir de cela et de nous souvenir de Ray également », confie Davies.