À 27 ans, Ryan Garcia, star américaine de la boxe, est à l’aube d’un combat décisif qui pourrait enfin lui apporter la reconnaissance qu’il recherche : une ceinture de champion du monde. Le boxeur californien affrontera Mario Barrios ce samedi, dans l’espoir de mettre un terme aux controverses et de prouver qu’il est bien plus qu’un simple phénomène des réseaux sociaux.
Garcia, qui cumule plus de 12,5 millions de followers sur Instagram – un chiffre inférieur à celui de Jake Paul (28,8 millions), Floyd Mayweather (29,2 millions) et Mike Tyson (33,9 millions) – a déjà démontré son attrait commercial. Son combat contre Gervonta « Tank » Davis en 2023 a généré 22,8 millions de dollars de recettes au guichet (environ 20,7 millions d’euros), soit le sixième plus gros total pour un match de boxe aux États-Unis, et aurait attiré plus de 1,2 million d’achats payants à la télévision.
Pourtant, malgré cette popularité et les opportunités financières qui en découlent – contrats de sponsoring lucratifs, défilés de mode – un titre mondial lui échappe toujours après dix ans de carrière professionnelle. « Je suis un peu différent et j’ai fait les choses à l’envers dans ma carrière », a confié Garcia à ESPN. « Je compte maintenant décrocher autant de titres mondiaux que possible pour compléter le tableau de ma carrière. C’est la dernière pièce du puzzle. Être champion du monde, c’est être le meilleur au monde, et c’est ce pour quoi Dieu m’a destiné dès le départ. »
L’ascension de Garcia a été marquée par des revirements. Il avait même évoqué la possibilité de prendre sa retraite à 26 ans pour se consacrer à d’autres projets, avant de réaliser qu’il était trop tôt pour raccrocher les gants. Il a compris qu’il devait ralentir, se recentrer sur sa passion et se préparer minutieusement pour saisir les opportunités. Son père a repris les rênes de son entraînement.
« J’ai cru pouvoir accélérer le processus et obtenir tout ce que je voulais rapidement », a-t-il admis. « Évidemment, j’avais tort. Mais tout m’est arrivé très vite dans la vie. J’ai obtenu le combat tant convoité contre Gervonta Davis. Je voulais affronter les meilleurs et en finir rapidement, mais les choses changent, et je comprends maintenant que c’est un marathon, pas un sprint. »
Depuis son combat contre Davis, qui s’est déroulé devant une foule de 20 842 spectateurs au T-Mobile Arena de Las Vegas, la carrière de Garcia a connu des difficultés. Il a perdu deux de ses trois derniers combats, dont un no-contest. En avril 2024, il a écopé d’une suspension d’un an pour des tests positifs à des substances interdites et a été impliqué dans plusieurs incidents controversés qui ont semé le doute sur sa motivation.
« Il a tout le potentiel du monde, mais son entraînement est irrégulier, sa discipline vacille, il change souvent d’entraîneur et a des problèmes personnels », a analysé Sergio Mora, ancien champion du monde devenu consultant. « On finit par se demander si ce n’est pas un champion qui n’a pas vraiment envie de le devenir. »
Garcia, cependant, se défend. « J’entends ce que les gens disent », a-t-il déclaré. « Ils disent que je n’ai pas les compétences ou les capacités, mais j’ai toujours gagné. J’ai remporté 15 titres nationaux en tant qu’amateur, je suis passé professionnel et j’ai battu beaucoup de bons boxeurs. J’ai perdu contre Gervonta Davis et j’ai eu un mauvais jour contre Rolando Romero. Et alors ? »
Il ne veut pas rejoindre le club des boxeurs talentueux qui n’ont jamais décroché de titre mondial, un groupe qui comprend Andre Dirrell, Rocky Juarez, Sam Langford, David Tua, Herol Graham, Andrew Golota et Earnie Shavers. Zab Judah, ancien champion de deux catégories de poids, estime que Garcia est déjà une exception : « Il est le boxeur non-champion le plus populaire qui soit. Il est plus connu que des boxeurs qui sont champions du monde, mais il n’a jamais franchi le pas pour entrer dans l’histoire. On ne peut pas être considéré comme un grand sans être champion du monde. Il a brisé le code en obtenant les avantages d’un champion sans en avoir les titres. »
La carrière de Garcia a commencé à déraper avant son combat du 20 avril 2024 contre Devin Haney, son rival de longue date. Son comportement erratique a d’abord été interprété comme une stratégie pour déstabiliser Haney, mais il a ensuite compromis ses chances de victoire en arrivant avec un poids de 3,2 livres au-dessus de la limite autorisée, perdant ainsi sa qualification pour le titre. Il a tout de même remporté le combat par décision majoritaire, après avoir envoyé Haney au tapis à trois reprises.
Deux semaines plus tard, le résultat a été annulé après qu’il a été révélé que Garcia avait testé positif à l’Ostarine, une substance interdite, la veille et le jour du combat. La commission athlétique de l’État de New York lui a infligé une suspension d’un an. Garcia continue de clamer son innocence, mais sa réputation a été ternie.
En juin 2024, alors qu’il était encore suspendu, Garcia a été arrêté et accusé de vandalisme pour avoir causé des dommages estimés à 15 000 dollars (environ 13 800 euros) dans une chambre d’hôtel Waldorf Astoria Beverly Hills. L’accusation a été abandonnée après que Garcia a remboursé l’hôtel.
Le mois suivant, en juillet 2024, Garcia a été exclu du WBC après avoir proféré des insultes racistes et islamophobes lors d’une diffusion en direct sur les réseaux sociaux. Il s’est excusé le lendemain de son exclusion et a annoncé qu’il allait suivre une cure de désintoxication, sa famille évoquant ses « problèmes de santé mentale de longue date » et son engagement à « obtenir l’aide nécessaire ».
Lors de son retour sur le ring en mai dernier, face à Rolando Romero à Times Square, New York, Garcia a déçu. Il a perdu le combat après avoir été mis au tapis dès le début. Le combat a été l’un des moins prolifiques de l’histoire de CompuBox, avec seulement 123 coups portés sur un total de 490 lancés.
« Pendant cette année de suspension, j’étais complètement déconnecté et je ne prenais pas soin de mon corps », a reconnu Garcia. « J’ai cru pouvoir me remettre en forme deux mois avant le combat, mais ça n’a pas marché. Mon corps rejetait tout à cause de ce que j’avais fait. Je n’arrivais pas à perdre les 14 kilos que j’avais pris, je n’arrivais pas à m’entraîner dur et j’étais sincèrement désintéressé parce que je réalisais que, quoi qu’il arrive, mon corps ne pourrait pas surmonter cette année d’abus. »
Cette défaite lui a coûté une revanche lucrative contre Haney, mais il aura tout de même une chance de décrocher un titre samedi face à Barrios. Bien qu’il n’ait jamais combattu à 70 kg et que sa dernière victoire remonte à plus de deux ans, à 65 kg contre Oscar Duarte, la popularité et le charisme de Garcia lui ont permis d’accéder directement à un combat de championnat.
« Cela montre que si vous avez une bonne équipe, un grand nombre de followers et que vous êtes un boxeur excitant, vous pouvez obtenir ces opportunités », a déclaré Mora. « Le problème est qu’il ne les a pas méritées. Sa popularité dépasse ses succès. »
Garcia ne contredit pas cet avis, mais souligne qu’il doit saisir les opportunités qui se présentent à lui, car elles ne dureront pas éternellement. « J’ai beaucoup réfléchi après ma défaite contre Rolly et j’ai apporté beaucoup de changements à mon style de vie », a déclaré Garcia, qui a commencé à se préparer pour ce combat il y a près de sept mois en allant à la salle de sport, en s’abstenant d’alcool et en suivant un régime alimentaire strict. « Chaque jour qui passait, je me disais : ‘Oh non, je suis redevenu un boxeur !’ J’étais mentalement clair, je pouvais m’entraîner trois fois par jour et mes coups avaient retrouvé leur puissance. Mon corps et mon esprit ont fait un bond en avant. C’est agréable d’être en pleine forme. J’ai beaucoup à prouver dans ce combat, et c’est agréable d’avoir le dos au mur, car c’est là que je suis le plus performant. »
Mario Barrios (29 victoires – 2 défaites – 2 nuls, 18 K.O.), le champion WBC en titre, n’a pas gagné de combat depuis mai 2024. Ses deux dernières performances ont abouti à des matchs nuls controversés contre Abel Ramos et Manny Pacquiao, lui permettant de conserver son titre, mais soulevant des questions quant à sa légitimité. Garcia a suggéré que ce combat opposera deux guerriers ayant quelque chose à prouver, ce que Barrios accueille favorablement.
« Je ne pense pas qu’il sache ce que c’est que d’être dans une guerre », a déclaré Barrios. « Quand les choses sont devenues difficiles pour lui, il n’a pas été capable de réagir et de s’adapter. Conserver mon titre avec un match nul n’est pas le genre de victoire que je recherche. Je veux le mettre mal à l’aise, exploiter toutes ses faiblesses et réaliser une performance sensationnelle contre l’un des plus grands noms de la boxe. »
En préparation de son combat contre Garcia, Barrios a fait appel à Joe Goossen, l’un des nombreux anciens entraîneurs de Garcia. L’embauche de son ancien entraîneur a contrarié Garcia, qui a qualifié Goossen de « traître » lors d’une conférence de presse en janvier et lui a promis de le faire payer.
« Il avait l’air de tout faire pour se motiver et se gonfler le moral », a déclaré Barrios. « Il dit qu’il est prêt et plus dangereux que jamais, mais il devra répondre à toutes ces questions le soir du combat. »
Goossen, qui connaît Garcia depuis son adolescence, est bien conscient de cette attitude. « Je m’attendais à ça de sa part », a-t-il déclaré à ESPN, précisant que Garcia l’avait prévenu de ce qui allait se passer lors de la conférence de presse. « Il ne peut pas m’intimider. Il le sait. Mais je pense qu’il essayait aussi de vendre le combat. Une partie était sincère, mais une autre ne l’était pas. »
Garcia a retrouvé son père, Henry Garcia, l’homme qui l’a emmené à la salle de boxe à l’âge de neuf ans. Henry a été dans le coin de Ryan tout au long de sa carrière amateur et pendant ses 13 premiers combats professionnels. Au fur et à mesure que sa carrière progressait, Ryan a cherché les conseils d’autres entraîneurs, dont Goossen, Derrick James et Eddy Reynoso, mais ces collaborations n’ont pas duré longtemps.
« J’ai juste l’impression que mon père est la bonne personne pour reprendre le contrôle de ma carrière maintenant », a déclaré Garcia. « Nous avons appris beaucoup de différents entraîneurs, et ils sont tous excellents à leur manière, mais avoir mon père à mes côtés, c’est comme être à la maison. »
Garcia n’a jamais perdu un combat professionnel avec son père comme entraîneur principal et pense que cette tendance se poursuivra contre Barrios. Réintégré au WBC en novembre, il est conscient de l’enjeu de ce combat contre Barrios samedi. Une victoire prouvera qu’il est bien plus qu’un simple phénomène des réseaux sociaux et qu’il a ce qu’il faut pour devenir champion du monde, tandis qu’une défaite validera les critiques qui affirment que Garcia est plus à l’aise dans le monde des influenceurs que dans celui de la boxe professionnelle.
« Tout ce qui m’a amené jusqu’ici a été une leçon », a déclaré Garcia. « J’ai mis du temps à rester humble, et j’ai été mis à l’épreuve en cours de route. Mais je pense que le ciel est encore la limite pour moi. Vous allez voir ce qu’un boxeur dévoué peut faire le 21 février. J’ai hâte de montrer de quel niveau je suis. »
Espérons que ce niveau est celui que les fans attendent depuis longtemps.