Sam Darnold, longtemps considéré comme un espoir déçu de la NFL, est devenu le premier quarterback issu de l’université USC à atteindre le Super Bowl en tant que titulaire. Son parcours, jalonné de difficultés et de résurrections, inspire les fans des Trojans et illustre une leçon pour les équipes de football américain.
L’histoire de Darnold est d’autant plus remarquable que l’université de Californie du Sud (USC) a produit 26 quarterbacks draftés en NFL et trois vainqueurs du trophée Heisman, mais n’avait jamais vu l’un de ses anciens joueurs occuper le poste de quarterback titulaire lors d’un Super Bowl. Le match de dimanche entre les Seahawks de Seattle et les Patriots de Nouvelle-Angleterre marquera donc une première historique.
Après avoir été sélectionné en troisième position de la draft en 2018, Darnold a connu des débuts difficiles avec les Jets de New York et les Panthers de Caroline, où il a même été mis sur la touche. Son retour en force au cours des deux dernières saisons a suscité l’enthousiasme des fans de la NFL, mais cet engouement est surpassé par l’affection inconditionnelle que lui vouent les supporters de l’USC.
Bien qu’il n’ait pas remporté le trophée Heisman comme Carson Palmer ou Caleb Williams, ni de championnat national comme Matt Leinart, Darnold est devenu un héros à une époque où le football de l’USC était en perte de vitesse. Il a mené l’équipe à sa première victoire au Rose Bowl et à son premier titre de champion de la Pac-12 depuis l’ère Pete Carroll. Ses 20 victoires en tant que titulaire représentent la période la plus fructueuse pour le football de l’USC dans les années 2010.
« Sam Darnold est une légende de l’USC », affirme Ryan Abraham, propriétaire et éditeur de USCFootball.com. « Même s’il n’a pas connu un grand succès en NFL – beaucoup le considèrent comme un échec avec les Jets et à Caroline – il conserve un statut légendaire auprès des fans de l’USC. »
Darnold est arrivé à l’USC à un moment charnière, en 2015, une saison tumultueuse marquée par le limogeage de l’entraîneur Steve Sarkisian en plein milieu de saison et la nomination temporaire puis permanente de Clay Helton. Malgré un début difficile sous Helton, avec une défaite cuisante 52 à 6 contre Alabama en 2016, Darnold a rapidement pris les commandes de l’attaque et a mené l’USC à une impressionnante série de neuf victoires consécutives.
Cette série victorieuse a culminé avec une victoire spectaculaire 52 à 49 contre Penn State au Rose Bowl, où Darnold a réalisé une performance exceptionnelle avec 453 yards et cinq touchdowns, remportant le titre de meilleur joueur offensif du match. L’USC a terminé l’année classée troisième au classement AP, retrouvant ainsi sa place parmi les meilleures équipes du pays.
En 2017, malgré le départ de plusieurs joueurs clés, Darnold a continué à briller, accumulant 4 143 yards et 31 touchdowns. Il a été nommé meilleur joueur de la Pac-12 et s’est solidement positionné comme l’un des meilleurs espoirs pour la draft NFL.
Son parcours en NFL, bien que semé d’embûches, n’a fait que renforcer son statut de légende à l’USC. L’ascension de Darnold au cours des deux dernières saisons n’a fait qu’amplifier son héritage. De nombreux fans de l’USC, malgré leur rivalité avec l’équipe de Seattle, soutiendront les Seahawks et espéreront que Darnold ramènera un titre de Super Bowl.
Darnold pourrait également entrer dans l’histoire de l’USC en devenant le quatrième ancien joueur de l’université à remporter le titre de meilleur joueur du Super Bowl. Lynn Swann, Marcus Allen et Malcolm Smith ont déjà reçu cet honneur, mais aucun d’entre eux n’était quarterback.
Qu’il gagne ou perde, avec ou sans le titre de meilleur joueur, Sam Darnold a déjà cimenté sa place parmi les quarterbacks les plus aimés de l’histoire de l’USC. Il est arrivé à un moment difficile pour le programme et a apporté un sentiment de normalité à une base de fans fatiguée des performances décevantes.