Lors de sa première expérience en tant qu’entraîneur principal, Varas a propulsé l’équipe californienne au sommet de la Conférence Ouest, établissant des records historiques en termes de points, de victoires et de succès à l’extérieur pour une équipe d’expansion. Sa méthode ? Un style de jeu audacieux, directement inspiré des philosophies de Pep Guardiola et Tito Vilanova, anciens maîtres à jouer du FC Barcelone.
« J’aime le football. Pour moi, la meilleure chose au monde est de jouer au football. Si ce n’est pas possible, la deuxième meilleure chose est de travailler dans ce domaine. Et si ce n’est toujours pas envisageable, alors être un fan passionné est, je crois, la meilleure option », confie Varas. Il reconnaît la diversité des approches footballistiques, toutes respectables et efficaces : « Il existe de nombreuses façons de jouer au football, je les respecte toutes et elles ont une valeur immense. On peut gagner de diverses manières. »
Cependant, le technicien est ferme sur sa philosophie : « Mais au fond de notre cœur et dans notre ADN, nous ressentons ce type de football excitant, et cela rend le parcours encore plus spécial lorsque nous jouons de cette façon. » C’est cette identité de jeu qui a soudé un effectif composé de trente joueurs étrangers et leur a permis de devancer des poids lourds de la Major League Soccer (MLS) tels que les Seattle Sounders, les Vancouver Whitecaps et les deux clubs de Los Angeles dans la Conférence Ouest.
Malgré la constitution d’un groupe hétéroclite, souvent rassemblé lors de soirées jeux de cartes ou de sorties pour assister à des matchs de baseball des Padres de San Diego, ce nouveau départ semblait être un catalyseur pour le personnel comme pour les joueurs. Le milieu de terrain Anders Dreyer témoigne : « C’était agréable d’arriver dans un vestiaire où tous les joueurs voulaient être au même endroit. »
Il poursuit : « Parfois, on arrive dans un club avec une histoire, et des choses remontent de la saison précédente, des joueurs qui veulent partir car ils n’ont pas assez joué ou étaient mécontents. » Au contraire, dans cette nouvelle structure, « il y avait un groupe de joueurs qui voulaient simplement faire partie de ce voyage. »
Dreyer ajoute : « J’ai joué dans beaucoup d’équipes différentes avec beaucoup d’histoire, et ensuite essayer une toute nouvelle équipe sans histoire, c’était quelque chose que j’adorerais faire. »