Steve Clarke, le sélectionneur de l’Écosse, a opéré plusieurs changements dans son effectif pour les deux rencontres décisives de qualification à la Coupe du Monde face à la Grèce et au Danemark. Le gardien de Falkirk, Scott Bain, fait son retour dans le groupe, remplaçant Angus Gunn, le titulaire habituel, blessé au ligament du genou. Craig Gordon (42 ans) et Liam Kelly complètent le trio de gardiens.
En attaque, Lawrence Shankland, qui réalise une excellente saison avec Hearts, est également rappelé. Il remplace Kieron Bowie, attaquant d’Hibernian. Shankland a inscrit sept buts en onze matchs de championnat cette saison, contribuant activement au bon parcours de son club en tête de la Scottish Premiership.
Au rayon des défenseurs, Josh Doig (Sassuolo) et Ross McCrorie (Bristol City) intègrent un groupe élargi de 25 joueurs. Ces ajustements interviennent alors que l’Écosse a déjà assuré sa place en barrage pour le Mondial. Les Tartans se déplaceront en Grèce le 15 novembre, avant de recevoir les leaders du groupe C, le Danemark, trois jours plus tard à Hampden Park, dans ce qui s’annonce comme une véritable finale.
Avec une meilleure différence de buts, le Danemark affronte la Biélorussie lors de sa prochaine rencontre. Par conséquent, l’Écosse devra probablement obtenir au moins un match nul en Grèce avant de s’imposer à domicile face aux Danois pour espérer décrocher une qualification directe pour la phase finale, une première depuis 1998.
L’Écosse, à deux doigts de l’exploit historique
Après un début de campagne contrasté, avec notamment un nul contre le Danemark (0-0) et une victoire face à la Biélorussie (2-0) lors des deux premières journées, l’Écosse a su trouver la bonne carburation. La double confrontation à domicile s’est soldée par deux victoires : un succès 3-1 après avoir été menée au score contre la Grèce, suivi d’une victoire 2-1 face à la Biélorussie, scellant ainsi la qualification pour les barrages.
Malgré cette qualification, Steve Clarke avait qualifié la performance de ses joueurs contre la Biélorussie de « casse-tête » et exprimé une « déception certaine » après son 72ème match à la tête de la sélection, un record. Cependant, il a promis un « tout autre visage » pour les deux dernières rencontres capitales contre la Grèce, déjà éliminée, et le Danemark.
Le sélectionneur a d’ailleurs précisé que son équipe sera « un animal différent » face à ces deux adversaires. Avec une place en barrage déjà acquise, deux victoires supplémentaires permettraient aux Écossais de retrouver la Coupe du Monde pour la première fois depuis 1998, marquant ainsi une page d’histoire pour le football écossais.
Le programme des Écossais :
- Grèce (Extérieur) – 15 novembre
- Danemark (Domicile) – 18 novembre
Le parcours de qualification écossais :
L’Écosse a amassé quatre points lors de ses deux premières rencontres de qualification. Elle a débuté par un match nul à l’extérieur contre le Danemark, avant de battre la Biélorussie 2-0, se retrouvant alors en tête du groupe à égalité avec le Danemark. Les deux matchs suivants à Hampden Park ont vu l’Écosse glaner six points : une victoire 3-1 contre la Grèce après avoir été menée au score, puis un succès 2-1 face à la Biélorussie, qui a validé leur ticket pour les barrages.
Le 24 septembre, lors de la victoire contre la Biélorussie, Steve Clarke a battu le record du plus grand nombre de matchs à la tête de l’équipe nationale, avec 72 sélections. Cependant, il a qualifié la performance de son équipe de « casse-tête » et s’est dit « possiblement aussi déçu que je l’ai été durant l’ensemble de ces 72 matchs ».
Malgré ces réserves, Clarke a assuré que l’équipe montrerait « un tout autre animal » lors des deux prochaines rencontres contre une Grèce déjà éliminée et le leader du groupe, le Danemark. La qualification pour les barrages est assurée, mais deux nouvelles victoires pourraient permettre à l’Écosse de retrouver la Coupe du Monde pour la première fois depuis 1998, plaçant ainsi le pays et son sélectionneur au bord de l’histoire.
Le groupe écossais complet :
Gardiens : Scott Bain (Falkirk), Craig Gordon (Hearts), Liam Kelly (Rangers).
Défenseurs : Josh Doig (Sassuolo), Grant Hanley (Hibernian), Jack Hendry (Al Etiffaq), Aaron Hickey (Brentford), Ross McCrorie (Bristol City), Scott McKenna (Dinamo Zagreb), Anthony Ralston (Celtic), Andy Robertson (Liverpool), John Souttar (Rangers), Kieran Tierney (Celtic).
Milieux : Ryan Christie (Bournemouth), Lewis Ferguson (Bologna), Ben Gannon Doak (Bournemouth), Billy Gilmour (Napoli), John McGinn (Aston Villa), Kenny McLean (Norwich), Scott McTominay (Napoli), Lennon Miller (Udinese).
Attaquants : Che Adams (Torino), Lyndon Dykes (Birmingham), George Hirst (Ipswich), Lawrence Shankland (Hearts).