Scottie Scheffler a réussi de justesse à se qualifier pour le week-end du Genesis Invitational, un exploit rendu nécessaire par un début de tournoi difficile et une lutte acharnée pour éviter de voir sa série impressionnante de performances de haut niveau prendre fin.
Le golfeur américain a dû réussir un putt de 2,1 mètres pour un par sur le 18e trou, un green particulièrement traître combinant une surface spongieuse et une grande rapidité, afin de terminer le deuxième tour avec un score de 68 et un total de 142 (-2) pour le tournoi. Cette performance lui a permis de se qualifier avec le score limite.
Le Genesis Invitational, l’un des trois événements signatures dotés d’une bourse de 20 millions de dollars (environ 18,5 millions d’euros), impose une coupe après 36 trous pour les 50 meilleurs joueurs et les ex-aequo, ainsi que pour tous les joueurs se trouvant à moins de 10 coups du leader. Cette règle des 10 coups a été annulée lorsque Marco Penge a réalisé un excellent score de 64 (-12) pour un total de 130, grâce à cinq birdies sur ses sept derniers trous.
« C’était agréable de pouvoir réussir un putt et d’avoir une nouvelle chance de jouer sur ce parcours », a déclaré Scheffler. « Je n’ai pas commencé la journée comme je l’aurais souhaité, mais j’ai bataillé et il semble que j’aurai encore quelques tours pour voir ce que je peux faire. »
Scheffler a admis qu’il avait du mal à démarrer rapidement lors des trois dernières semaines. Lors du Phoenix Open, il avait commencé avec un score de +2, avant de réagir avec un 65 et de terminer à un seul coup d’un possible barrage. À Pebble Beach, il avait pris un mauvais départ avec un 72, mais avait ensuite remonté avec des scores de 67 et 63, se retrouvant même en tête du tournoi à un moment donné.
Le parcours de Riviera présente un défi particulier pour Scheffler. « Je ne sais pas », a-t-il confié. « J’ai une relation étrange avec cet endroit. J’ai l’impression de pouvoir très bien jouer ici, mais je n’y suis pas encore parvenu. »
En cinq participations précédentes au Genesis Invitational, le meilleur résultat de Scheffler a été une septième place, tandis que les quatre autres fois, il a terminé à neuf coups du leader. Il était donc conscient que ce n’était pas l’endroit idéal pour voir sa série de 18 tournois consécutifs avec un top 10 prendre fin.
Scheffler a dû réaliser deux birdies vendredi matin pour compléter le premier tour, retardé par la pluie, avec un score de 74, égalant son plus mauvais score à Riviera. C’est la première fois depuis sa saison de débutant en 2020 qu’il enchaîne trois tournois consécutifs sans réussir à passer sous le par au premier tour.
« Je ne dirais pas qu’il y a quelque chose de particulier », a-t-il répondu lorsqu’on lui a demandé ce qui expliquait ces mauvais départs. « Je pense que dans les deux derniers tournois, partir tard n’est jamais facile et j’ai eu des débuts difficiles. Partir hier, dans les conditions dans lesquelles nous étions, était assez difficile sur ce parcours. »
La pluie matinale, suivie d’un vent fort et froid, a rendu les greens suffisamment mous pour que les balles s’enfoncent, mais aussi suffisamment rapides pour exiger de la prudence.
Malgré ses difficultés, Scheffler a réussi à maintenir sa série de qualifications consécutives à 68 tournois, remontant à la FedEx St. Jude Championship en août 2022, la plus longue série active sur le circuit PGA.
Avec 10 trous à jouer et un score de +4, Scheffler a réussi à remonter en enchaînant un birdie sur le 9e trou grâce à un coup d’approche à 3 mètres, puis en réussissant un pitch parfait à 3 mètres sur le 10e trou. Il a également réussi un chip à courte portée pour un birdie sur le par 5 du 11e trou, et un dernier birdie sur le par 5 du 17e trou depuis un bunker près du green. Il n’a commis aucun bogey, ce qui a été tout aussi crucial.
« J’ai à peu près compris que je devais atteindre au moins le par compte tenu des conditions », a déclaré Scheffler. « J’ai donc essayé de faire ce que je pouvais faire. »