L’avenir de Charles Bediako sur les parquets de la NCAA est entre les mains de la justice. Le pivot d’Alabama est au cœur d’une bataille juridique avec l’instance dirigeante du sport universitaire américain, qui conteste son éligibilité après un passage professionnel.
Le commissaire de la Southeastern Conference (SEC), Greg Sankey, s’est officiellement rangé du côté de la NCAA en signant une déclaration sous serment demandant au juge Daniel Pruet de ne pas accorder à Bediako le droit de continuer à jouer pour les Crimson Tide. Cette prise de position, révélée par CBS Sports, est significative compte tenu du poids de Sankey dans le monde du sport universitaire.
« Je demande respectueusement au tribunal de maintenir les règles d’éligibilité de la NCAA contestées dans cette affaire », a déclaré Sankey dans son affidavit. « Ces règles sont essentielles à l’intégrité du sport universitaire, à la mission éducative qu’il sert et aux opportunités qu’il offre aux étudiants-athlètes actuels et futurs. »
Bediako, âgé de 23 ans, avait été sélectionné pour intégrer l’équipe type d’Alabama lors du tournoi NCAA 2023, où l’équipe avait obtenu le statut de tête de série numéro 1. Après avoir déclaré sa candidature à la draft NBA, il a signé un contrat professionnel, incluant un contrat « two-way » avec les San Antonio Spurs, et a disputé plusieurs matchs en G League. Son retour à Alabama est dû à une ordonnance provisoire qui suspend les règles d’éligibilité de la NCAA.
Le joueur de 2,08 m a disputé quatre matchs, dont deux en tant que titulaire, avec Alabama au cours des deux dernières semaines, affichant une moyenne de 9,6 points et 5 rebonds par match. L’ordonnance provisoire expire le 18 février, mais une injonction préliminaire obtenue lors de l’audience de vendredi lui permettrait de continuer à jouer pour les Crimson Tide jusqu’à la fin de la saison régulière et potentiellement lors du tournoi NCAA.
Le retour de Bediako a suscité des réactions mitigées dans le monde du basketball universitaire. L’entraîneur de Florida, Todd Golden, a notamment été l’un des plus virulents opposants à cette décision d’éligibilité.
Sankey soutient que permettre aux anciens athlètes professionnels de revenir en compétition universitaire crée un « désavantage compétitif et une injustice fondamentale » pour les athlètes qui respectent les règles d’éligibilité. Il estime également que c’est injuste envers les programmes qui continuent à fonctionner dans le cadre de la NCAA et n’ont pas recruté d’anciens professionnels.
Le commissaire de la SEC a souligné l’impact du retour de Bediako – et de l’extension des droits d’éligibilité pour d’autres athlètes – sur les lycéens qui aspirent à une carrière sportive universitaire. Selon lui, chaque ancien professionnel qui revient au lycée et chaque athlète actuel qui se voit accorder une année supplémentaire prive un lycéen d’une opportunité de jouer au niveau universitaire.
Il est notable que la position de Sankey sur l’extension des droits d’éligibilité intervient alors que deux des quarterbacks les plus en vue de la saison de football américain 2025, Trinidad Chambliss d’Ole Miss et Joey Aguilar de Tennessee, ont également intenté des actions en justice contre la NCAA pour obtenir des injonctions qui leur permettraient de jouer en 2026 après avoir déjà épuisé leurs quatre années de compétition.