L’Amérique perd l’une de ses voix les plus influentes du mouvement des droits civiques. Le révérend Jesse Jackson, figure emblématique de la lutte pour l’égalité et candidat à la présidence à deux reprises, est décédé mardi à l’âge de 84 ans, laissant derrière lui un héritage complexe et durable.
Son engagement politique a pris racine dans les moments les plus sombres de la lutte pour les droits civiques. En 1968, Jesse Jackson était aux côtés du révérend Martin Luther King Jr. lorsqu’il fut assassiné au Lorraine Motel à Memphis, dans le Tennessee. Il se souvenait avec émotion de cet instant tragique : « Nous espérions que c’était son bras, mais la balle l’a touché au cou », a-t-il déclaré des années plus tard, lors d’une visite sur les lieux, devenu un mémorial dédié aux droits civiques.
Jackson, alors âgé de 26 ans, était un proche collaborateur de King et un témoin direct de l’événement. Il décrivit la scène comme « la scène de la crucifixion », en montrant aux journalistes la chambre 306 où le leader des droits civiques avait séjourné.
En 1984, Jesse Jackson a brisé une barrière en devenant le deuxième candidat noir à briguer l’investiture d’un grand parti à la présidence des États-Unis, après Shirley Chisholm en 1972. Lors d’un meeting de lancement de campagne, Chisholm elle-même lui avait donné son soutien, saluant son appel à une « coalition arc-en-ciel » rassemblant Noirs, Blancs, Hispaniques, femmes, Amérindiens et « tous ceux qui sont sans voix et opprimés ». Il obtint près de 7 millions de voix lors des primaires, remportant 13 élections, mais termina troisième derrière Walter Mondale, qui perdra l’élection générale face à Ronald Reagan.
Sa campagne fut cependant entachée par la controverse. Accusé d’antisémitisme, Jackson avait qualifié les Juifs de « Hymies » et New York de « Hymietown » lors de conversations avec des journalistes, selon le Washington Post. Il s’était ensuite excusé, mais le scandale avait fragilisé sa candidature et semé le doute parmi les électeurs juifs, d’autant qu’il avait également exprimé son soutien à la création d’un État palestinien indépendant et rencontré Yasser Arafat, le leader de l’Organisation de libération de la Palestine (OLP), en 1979.
En 1988, Jackson se présenta à nouveau, fort de sa notoriété et de son succès dans le Sud. Il obtint trois fois plus de voix qu’en 1984 et remporta 13 élections primaires, se classant deuxième derrière Michael Dukakis, qui perdra face à George H.W. Bush.
Lors de la Convention nationale démocrate de 1988, Jackson fit pleurer l’assistance en racontant son enfance marquée par la pauvreté et la ségrégation en Caroline du Sud. « Ils ne voient pas la maison que je fuis », avait-il déclaré. « J’ai une histoire. Je n’ai pas toujours été à la télévision. » Il utilisa son discours pour plaider en faveur de la justice sociale et mobilisa les électeurs noirs au profit de Dukakis.
Son influence s’étendit au-delà de ses propres campagnes. En 2008, après que Barack Obama ait obtenu l’investiture démocrate, Jackson fit l’objet d’une polémique en critiquant Obama pour sa façon de s’adresser aux Afro-Américains et pour son manque d’attention aux pères noirs. Il s’excusa ensuite, sous la pression de son fils, Jesse Jackson Jr., alors membre du Congrès, qui lui demanda de « garder l’espoir vivant et d’éviter toute attaque personnelle et insulte ». Jackson avait prononcé cette phrase, « Gardez l’espoir vivant ! », à plusieurs reprises lors de ses propres campagnes, et elle résonna particulièrement lors de celle d’Obama, qui devint le premier président noir des États-Unis.