Dans une performance stratosphérique, Shohei Ohtani a mené les Dodgers à la victoire lors du match décisif de la Série de championnat de la Ligue nationale, rappelant au monde entier pourquoi il est une légende vivante du baseball. Sa prestation a non seulement propulsé son équipe vers sa deuxième Série mondiale consécutive, mais a également gravé son nom dans les annales du sport, établissant de nouveaux standards de ce qui est possible sur un terrain.
Los Angeles – Il est facile de considérer Shohei Ohtani comme acquis. Une fois habitués à l’extraordinaire, la présence du meilleur joueur de la planète devient une donnée familière. Son niveau est tel qu’il est jugé par rapport à lui-même, et la constance de ses exploits, même les plus stupéfiants – un lanceur partant et frappeur d’élite – peut finir par s’installer dans une routine. C’est pourquoi sa performance vendredi dernier fut un rappel nécessaire : l’un des plus grands athlètes de notre époque, le joueur de baseball le plus talentueux de tous les temps, est actuellement en action, réalisant l’inimaginable et redéfinissant le jeu en temps réel. Même lorsqu’il traverse une période inhabituelle, Ohtani n’a besoin que d’un seul match pour entrer dans l’histoire.
La place de cette performance dans l’histoire du baseball sera débattue pendant des années. Pourtant, après la victoire des Dodgers 5-1 contre les Brewers de Milwaukee, le manager Dave Roberts a déclaré sur le terrain : « C’est la plus belle soirée de l’histoire du baseball », et personne n’a osé le contredire.
En 2 heures et 41 minutes, devant 52 883 spectateurs au Dodger Stadium, et suivi par des millions de téléspectateurs à travers le pays et des dizaines de millions au Japon, Ohtani a lancé six manches sans accorder de point, accumulant 10 retraits au bâton. En attaque, il a frappé trois circuits, totalisant 1 342 pieds (environ 409 mètres), dont un qui a quitté complètement le stade. C’était une performance digne d’une bande dessinée, pas de la réalité. Ce match a scellé la victoire en Série de championnat et a envoyé Los Angeles à sa deuxième Série mondiale d’affilée. Ce fut une soirée qui a ravi les spectateurs, conscients qu’ils venaient d’assister à un événement unique. Le public était captivé, témoin de ce qui pourrait être l’un des plus grands matchs individuels parmi les quelque 250 000 rencontres disputées au cours du dernier siècle et demi.
C’était, à tout le moins, l’une des démonstrations de baseball les plus remarquables depuis la création du jeu. Des performances comme celle de Tony Cloninger, auteur de deux Grands Chelems et d’un match complet en 1966, ou de Rick Wise, qui a frappé deux circuits lors de son match sans point ni coup sûr en 1971, semblent aujourd’hui pâles en comparaison. Contrairement à ces exploits, celui d’Ohtani s’est déroulé en séries éliminatoires, dans un match crucial permettant aux Dodgers de devenir la première équipe en un quart de siècle à remporter deux championnats consécutifs.
Ce n’était pas tout à fait le match parfait de Don Larsen, bien que Larsen ait été en difficulté offensive ce soir-là et ait eu besoin d’un circuit de Mickey Mantle pour assurer la victoire. Ce n’était pas non plus le triplé de circuits de Reggie Jackson, car Reggie avait besoin que Mike Torrez lance un match complet pour que ses frappes soient décisives. Ohtani est le seul joueur capable d’une telle dualité, une maîtrise du baseball, une distillation du talent vers une forme pure et parfaite, à la fois en attaque et en défense.
Quelques heures plus tôt, sa journée avait débuté par la recherche d’un équilibre délicat entre lancer et frapper le même jour. Sa routine, aussi méticuleuse qu’essentielle à ses trois saisons de MVP (la quatrième sera annoncée mi-novembre), est complètement bouleversée lorsqu’il monte sur le monticule. Il doit prévoir du temps supplémentaire pour prendre soin de son bras, quitte à sacrifier sa présence habituelle lors des sessions d’entraînement au bâton, renonçant ainsi à obtenir des informations cruciales auprès des entraîneurs dans la cage environ une heure avant le match.
Personne ne pouvait deviner, en voyant Ohtani entrer dans la cage souterraine vendredi, qu’il traversait une mauvaise passe depuis la Série de division jusqu’au troisième match de la Série de championnat, marquée par des retraits, des contacts faibles, des décisions de frappe regrettables et une frustration palpable. Cette frustration était telle qu’en début de semaine, il avait même participé à un entraînement de frappe en dehors du Dodger Stadium, ce qu’il ne fait jamais – vraiment, jamais. Il avait pris cette décision lors du vol retour de Milwaukee, où les Dodgers avaient dominé les Brewers avec une offensive impressionnante, du jamais vu en Série de championnat.
Le quatrième match, ses coéquipiers en étaient convaincus, allait être l’apogée de ce travail acharné et de cette domination sur ses pairs lanceurs. « Vous me l’avez demandé hier, et j’ai dit que je ne m’attendais à rien d’incroyable aujourd’hui », a confié le joueur de troisième but des Dodgers, Max Muncy. « Et il m’a prouvé le contraire. Il est allé au-delà de l’incroyable. »
Après avoir accordé un but sur balles au premier frappeur, Brice Turang, Ohtani a retiré les trois frappeurs suivants sur des prises, lançant des balles rapides dépassant les 160 km/h et déchaînant une version plus déroutante de son lanceur briseur jamais vue de l’année. Il a ensuite effacé une provocation de José Quintana en fin de manche par un circuit, devenant ainsi le premier lanceur de l’histoire, en saison régulière ou en séries éliminatoires, à frapper un circuit en tant que premier frappeur de son équipe.
Les retraits au bâton se sont poursuivis – un en troisième manche, deux autres en quatrième, précédant le deuxième circuit d’Ohtani, qui a laissé 50 000 bouches bées. Dans les tribunes, les applaudissements ont retenti ; dans l’abri, les cris de joie ; dans le bullpen, les cris : « La balle est sortie du stade ! » Alex Vesia, le releveur qui a pris le relais après qu’Ohtani ait enregistré deux autres retraits sur des prises en cinquième et sixième manches, n’arrivait pas à croire qu’une personne puisse frapper une balle de baseball aussi loin lors d’un match. Officiellement, le circuit a parcouru 469 pieds (environ 143 mètres). Il semblait en faire 1 000.
« À ce stade, ça doit être le meilleur match de tous les temps, non ? » a déclaré Vesia, qui a fait sa part pour que le score reste vierge. Ohtani a accordé un but sur balles et un coup sûr en septième manche. Si Vesia avait concédé le moindre point, le zéro immaculé de sa ligne de lanceur aurait pu se transformer en disgrâce. Lorsqu’il a provoqué une balle au sol au milieu de l’infield, qui a sollicité ses jambes, Max Muncy était parfaitement placé pour la récupérer, se projeter vers la deuxième base et lancer au premier pour un double jeu qui a préservé le score vierge d’Ohtani.
Lors de la manche suivante, le troisième circuit d’Ohtani de la soirée, un tir puissant sur une balle rapide à 99 mph (environ 159 km/h) de Trevor Megill, est venu compléter le deuxième circuit sur un cutter à 89 mph (environ 143 km/h) de Chad Patrick et le premier sur un slurb à 79 mph (environ 127 km/h) de Quintana. Frappez trois lancers différents de trois lanceurs différents pour des circuits en une seule nuit, c’est déjà impressionnant. Le faire tout en lançant six manches, en accordant seulement deux coups sûrs, trois buts sur balles et en retirant 10 frappeurs sur des prises, relève du surnaturel.
« Nous étions tellement concentrés sur la victoire, sur ce qu’il fallait faire, que je ne suis pas sûr que nous ayons réalisé à quel point c’était grand », a déclaré le receveur des Dodgers, Will Smith. « Je n’ai vraiment apprécié qu’après. Genre, il a vraiment fait ça ? »
Oui. Oui, il l’a fait. Dans l’histoire du baseball, 503 joueurs ont frappé trois circuits en un match, et 1 550 ont retiré 10 frappeurs ou plus en un match. Jusqu’à vendredi, personne n’avait réussi les deux. Et c’est ce que fait Shohei Ohtani, c’est ce qu’il est. Pendant huit ans, il a redéfini ce qui est possible au baseball, établissant une norme réellement impossible à égaler. Et maintenant, enfin, après avoir signé avec une franchise capable d’offrir à ses talents la plus grande scène, Ohtani peut performer quand cela compte le plus.
Milwaukee avait remporté plus de matchs en saison régulière que n’importe quelle autre équipe. Quelle que soit l’impuissance offensive des Brewers dans cette série, ils formaient une très bonne équipe, et les Dodgers les ont décimés. Le match final a été un point d’exclamation – et un avertissement pour les Mariners de Seattle ou les Blue Jays de Toronto, selon qui sortira vainqueur des confrontations de la Série de championnat de la Ligue américaine. Shohei Ohtani les attend. Bonne chance.