La finale olympique de hockey sur glace a laissé un goût amer aux partisans canadiens, non seulement en raison de la défaite en prolongation face aux États-Unis, mais aussi en raison de l’absence de leur capitaine, Sidney Crosby, blessé en quarts de finale. L’incertitude plane sur la suite de sa saison avec les Penguins de Pittsburgh.
Crosby, touché au bas du corps lors de la victoire contre la Tchéquie le 18 février, n’a pas pu prendre part à la finale. Interrogé après la défaite, il a reconnu qu’il aurait joué s’il avait été en mesure de le faire. « Je ne sais pas vraiment comment mettre un chiffre là-dessus. Mais c’est un match de la médaille d’or aux Jeux olympiques. Si j’avais pu jouer, j’aurais joué », a-t-il déclaré.
L’entraîneur-chef Jon Cooper avait déjà indiqué que Crosby ne reviendrait au jeu que s’il pouvait réellement aider son équipe. Il a souligné que les joueurs remplaçants disponibles n’étaient pas des espoirs de la Ligue américaine, mais bien des joueurs capables de marquer 40 buts par saison.
Malgré la possibilité que ces Jeux olympiques soient sa dernière participation, Crosby a affirmé qu’il n’avait pas ressenti de pression supplémentaire à l’idée de porter l’uniforme une dernière fois. « Ça m’a peut-être brièvement traversé l’esprit, mais au bout du compte, il faut prendre la meilleure décision pour le groupe, pour ce qui nous donne les meilleures chances de gagner », a-t-il expliqué. « C’était devenu assez clair que si je ne pouvais pas jouer, je ne jouerais pas. Je ne voulais pas nuire à notre équipe. »
Connor McDavid a porté le « C » de capitaine en l’absence de Crosby. Après le match, il s’est présenté devant les médias aux côtés de Cooper, un carton portant son nom ayant même été placé sur la table. Cependant, quelques instants avant la conférence de presse, le carton a été retiré et Crosby a pris sa place aux côtés de l’entraîneur.
Hockey Canada a précisé qu’il s’agissait de la propre décision de Crosby de remplacer McDavid devant les micros. Le joueur a d’ailleurs salué le leadership de McDavid, affirmant qu’il avait « fait tout ce qu’il était humainement possible de faire ». McDavid a terminé le tournoi avec 13 points, un record pour un tournoi olympique auquel participent les joueurs de la LNH.
La règle du jeu à trois contre trois en prolongation, qui a décidé de l’issue de la finale, a suscité de nombreuses questions et un certain agacement. La Fédération internationale de hockey sur glace a modifié son règlement sur les prolongations en 2018. Il est à noter que lors des Jeux de 2010, Crosby avait marqué le but victorieux en prolongation à cinq contre cinq.
Jon Cooper a d’abord exprimé son mécontentement face à cette façon de conclure un match. « On enlève quatre joueurs de la patinoire. Donc le hockey n’est plus du hockey, soudainement », a-t-il déclaré. « Il y a une raison pour laquelle il y a de la prolongation et des tirs de barrage. » Il a ensuite ajouté que cette règle était « dictée par la télévision » et que ce n’était pas la façon dont les matchs étaient joués en séries éliminatoires, tout en reconnaissant que les États-Unis avaient réussi à marquer un but de plus.
Relancé sur le sujet des règles de la prolongation, Cooper a semblé nuancer sa position. « Toutes les équipes connaissaient les règles en arrivant ici. Et on a gagné un match en prolongation », a-t-il rappelé, évoquant son match du 11 août 2020, qui s’était réglé après 90 minutes de prolongation.
L’ancien président américain Donald Trump n’a finalement pas assisté à la finale. Un discours sur l’état de l’Union et une décision de la Cour suprême concernant sa politique économique ont rendu un bref voyage en Italie logistiquement compliqué. Cependant, il a appelé les médaillés d’or en visioconférence après le match, et des joueurs comme Auston Matthews et les frères Hughes ont laissé entendre qu’ils pourraient le rencontrer à leur retour en Amérique du Nord. Des perturbations météorologiques à New York ont également forcé la LNH à rediriger ses vols de retour vers Miami.
L’administration américaine a suivi de près ces Jeux olympiques, le vice-président J.D. Vance ayant assisté à plusieurs matchs de l’équipe féminine de hockey, et Kash Patel, le directeur du FBI, s’étant rendu dans le vestiaire de l’équipe américaine après la victoire.