Malgré des épreuves sur et en dehors du terrain, le troisième ligne international anglais Maro Itoje s’est imposé comme un pilier du rugby, menant son équipe nationale vers des performances notables en Coupe du Monde et surmontant des défis de santé personnels.
En 2023, Itoje a révélé avoir joué une partie de la saison du Tournoi des Six Nations avec un problème de santé structurel non diagnostiqué. « J’avais quelque chose de structurellement mauvais et je ne savais pas que c’était structurellement mauvais avant d’être assez profondément impliqué », a-t-il déclaré. Il a finalement trouvé une solution et a retrouvé sa forme à temps pour aider l’Angleterre à terminer troisième de la Coupe du Monde 2023.
Le parcours d’Itoje a été marqué par la relégation de son club, les Saracens, de la Premiership à la fin de la saison 2019-2020, en raison de violations répétées du plafond salarial. Cette situation a constitué un revers supplémentaire pour le joueur. Il avait alors seulement 25 ans et avait déjà remporté trois Coupes d’Europe et quatre titres de Premiership. Sa décision de rester fidèle aux Saracens et de les aider à retrouver l’élite du rugby anglais a pu avoir des conséquences sur sa carrière internationale.
Des informations ont fait état de son implication, avec d’autres joueurs, dans des opérations commerciales avec Nigel Wray, le propriétaire des Saracens, qui étaient en infraction avec les règles limitant les dépenses liées aux joueurs – une situation dont il affirmait ne pas avoir connaissance. Cependant, Itoje est resté un joueur clé pour l’Angleterre en 2020-2021, jouant un rôle déterminant dans la victoire des Saracens face à Ealing Trailfinders, qui leur a permis de remonter en Championship.
En 2021, malgré un temps de jeu réduit, il a été sélectionné pour les Lions et a impressionné, étant même nommé joueur de la série lors de la défaite 2-1 contre l’Afrique du Sud. « J’ai une médaille d’argent et une médaille de bronze, je désire ardemment l’or et je pense que nous sommes capables de l’atteindre », a-t-il affirmé, exprimant son ambition de remporter un jour la Coupe du Monde. « C’est un rêve de jouer une Coupe du Monde et de la gagner. »